L’art grec de l’obscur Moyen Âge à la période classique

Découvrez le chef-d’œuvre architectural du 13e siècle av. J.-C. avec la Porte des Lions à Mycènes, où l’art rencontre l’innovation structurelle.

 

Le parcours de la tradition classique, depuis ses débuts dans la Grèce antique du 5e siècle av. J.-C. jusqu’à sa diffusion à Rome, à la Renaissance et dans le monde moderne, apparaît souvent comme une ligne droite. Cependant, ses racines sont extrêmement complexes et remontent à une époque de bouleversements. Après l’effondrement de la civilisation mycénienne, la région grecque est plongée dans une période que les historiens appellent les « Âges Sombres », une époque où l’architecture monumentale et les arts raffinés semblent s’éteindre, laissant place à des formes d’expression plus simples et abstraites. Pourtant, à travers cette période de silence, une nouvelle esthétique, rigoureuse et mathématiquement organisée, est née, qui, bien que semblant initialement simpliste, a jeté les bases de l’évolution ultérieure de l’art occidental, façonnant un monde où l’ordre et l’harmonie prévaudraient. Voici l’histoire de l’art géométrique. Comment cette forme d’art, avec ses lignes strictes et ses motifs répétitifs, a-t-elle réussi à devenir le précurseur de la perfection classique ? La réponse se cache dans les fragments de céramique et les rares vestiges architecturaux qui ont survécu. L’intimité même de l’art grec nous amène probablement à considérer le début de l’art narratif comme acquis (Carter).

 

Naissance d’une Nouvelle Esthétique : De la Proto-Géométrique à la Période Géométrique Mature

L’aube de l’époque du fer en Grèce, vers le 10e siècle av. J.-C., marque un moment décisif. Ce n’est pas simplement une transition technologique. C’est une renaissance culturelle qui s’exprime principalement sur l’argile. À Athènes, qui émerge tôt comme un centre artistique pionnier, les artisans commencent à expérimenter de nouvelles formes et principes décoratifs, s’éloignant délibérément de l’héritage mycénien qui avait survécu. Les vases découverts dans des tombes de cette période, dite proto-géométrique, révèlent un changement impressionnant. Les motifs mycéniens, plus simples et courbes, disparaissent. À leur place, une géométrie stricte, presque puritaine, émerge. Les artisans, utilisant plusieurs pinceaux à poils, reproduisent les anciens motifs avec une précision sans précédent, créant des cercles concentriques, des demi-cercles et des lignes parallèles qui enveloppent la surface du vase avec rythme et ordre.

La technique s’améliore de manière spectaculaire. Les potiers, perfectionnant la roue de potier, créent des formes plus robustes, plus harmonieuses et plus efficaces dans leur utilisation, tandis que la décoration n’est plus un élément aléatoire, mais s’adapte parfaitement et met en valeur la structure de chaque vase, soulignant le col, le ventre ou les anses. En même temps, les peintres développent la technique de la peinture noire brillante, qui, cuite à haute température, acquiert un aspect lustré et métallique, couvrant progressivement des surfaces de plus en plus grandes et créant un contraste frappant avec l’argile claire. Cette période, malgré sa simplicité, est révolutionnaire. Elle établit les règles d’un nouveau langage, où la logique et l’ordre prévalent sur l’émotion, un langage qui sera enrichi et évoluera de manière dramatique au cours des siècles suivants. L’histoire de l’art grec est remplie de tels moments de rupture et de recomposition (Stansbury-O’Donnell).

Au fil du temps, alors que nous avançons vers le 9e siècle av. J.-C., la décoration devient plus élaborée, plus complexe. Les artistes, ayant pleinement maîtrisé les formes géométriques de base, commencent à introduire de nouveaux thèmes, timidement au début, plus audacieusement par la suite. Des oiseaux stylisés et, surtout, des chevaux apparaissent dans les bandes des vases. Pourquoi le cheval ? Peut-être parce qu’il représentait la richesse, la vitesse et la classe aristocratique des guerriers qui dominaient cette société. Cependant, ces formes ne sont pas naturalistes. Elles s’intègrent parfaitement dans la logique géométrique, composées de triangles, de lignes et de courbes, comme si elles n’étaient qu’un autre motif décoratif, un exercice d’abstraction. Et puis, la forme humaine apparaît. Initialement sous forme de silhouette, avec un torse triangulaire, une tête ronde et des membres linéaires, une figure qui ressemble davantage à un symbole qu’à une représentation.

Le sommet est atteint au 8e siècle av. J.-C., durant la période géométrique mature. La décoration devient désormais ambitieuse, presque frénétique. Sur certains vases monumentaux, comme les énormes amphores et les cratères qui servaient de marqueurs dans les tombes du Dipylon à Athènes, les motifs géométriques –méandres, zigzags, losanges– couvrent toute la surface en plusieurs bandes denses, créant un sentiment de « horror vacui », la peur du vide. Il n’y a pas un centimètre de surface non couvert. Cependant, au sein de cette trame dense, les figures humaines prennent un rôle central et, pour la première fois, s’organisent en scènes narratives. Nous voyons l’intention, le cortège funèbre où le mort repose sur un lit funéraire, entouré de pleureuses qui se déchirent les cheveux de douleur. Nous voyons des courses de chars en l’honneur du défunt. Nous voyons des batailles, avec des guerriers tenant des boucliers en forme de double delta, s’affrontant sur un champ de bataille défini par l’ordre géométrique lui-même. Ces scènes, bien que abstraites et schématiques, sont les premières grandes compositions narratives de l’art grec ancien, lointains ancêtres des métopes du Parthénon. La relation entre nature, art et géométrie en Grèce est depuis lors un domaine de recherche et d’admiration constant (Papathanassiou). Les opinions acceptées et conventionnelles sur l’art grec sont souvent de simples survivances académiques d’un passé lointain (Ivins Jr).

Au-delà de la Vases : Architecture et Métallurgie aux Âges Sombres

Bien que la céramique géométrique domine notre perception de la période, la création artistique ne se limite pas à l’argile. L’architecture, bien que de manière limitée par rapport aux palais mycéniens, présente un intérêt exceptionnel, avec l’Eubée offrant une fenêtre unique sur cette époque. Dans le village de Lefkandi, les fouilles archéologiques ont mis au jour un imposant bâtiment, daté d’environ 1000 av. J.-C. C’était une immense construction en arc, mesurant près de 50 mètres de long, construite en briques, bois et fondations en pierre. Cependant, son importance ne réside pas seulement dans sa taille, sans précédent pour l’époque, mais aussi dans son utilisation. Au centre du bâtiment, deux riches tombes ont été découvertes : celle d’un homme guerrier, dont les cendres étaient conservées dans une amphore en bronze de Chypre, et celle d’une femme, ornée de bijoux en or. Cette découverte suggère que le bâtiment n’était pas une simple habitation. Il était probablement un héroon, un lieu de culte dédié à un chef local après sa mort, ou peut-être le palais lui-même transformé en monument funéraire.

Les objets funéraires, des artefacts provenant de l’Orient et d’Égypte, révèlent que, malgré l’introversion des Âges Sombres, l’Eubée, grâce à sa position stratégique dans la mer Égée, maintenait des contacts commerciaux et culturels. Le bâtiment de Lefkandi, bien que unique, relie l’héritage mycénien aux nouvelles tendances architecturales, annonçant le plan en arc que nous rencontrerons plus tard dans les premiers temples. Parallèlement, la métallurgie prospère. De petites figurines en bronze de chevaux et d’hommes, avec la même logique géométrique stricte que celle que nous voyons sur les vases, constituent des offrandes précieuses dans des sanctuaires comme celui d’Olympie. La métallurgie de la période géométrique et sa relation avec l’art ultérieur révèlent une évasion progressive des conventions strictes (Casson). Il est frappant de constater combien nous savons peu de l’art de cette période au-delà de la céramique, car de grandes figurines, principalement fabriquées sur la roue du potier, ont été trouvées dans divers sites grecs de la fin de l’âge du bronze, et cela pourrait être un domaine où de futures découvertes nous surprendront, comme le souligne une étude pertinente (Robertson). Cette période, longtemps considérée comme stagnante, s’avère finalement être une époque de fermentations et de changements fondamentaux, où la Grèce géométrique a posé les bases du grand mouvement oriental qui la suivrait (Coldstream).

Tête en argile à deux faces de Crète, 10e/9e siècle av. J.-C., avec un visage masculin et un visage féminin potentiel, utilisée comme idole de culte ou récipient d’offrandes.

 

Société, Symboles et Narration : Déchiffrer le Monde de l’Art Géométrique

 

L’art ne naît jamais dans le vide. C’est le miroir de la société qui le crée, un code qui reflète les valeurs, les peurs et les ambitions de celle-ci. Ainsi, pour comprendre véritablement l’esthétique rigoureuse, presque cérébrale de la période géométrique, nous devons regarder au-delà des méandres et des spirales et nous interroger : qui étaient les personnes qui ont commandé et créé ces œuvres et que cherchaient-elles à exprimer ? La réponse se trouve dans la fonction même des créations les plus emblématiques de l’époque, les colossaux vases du Dipylon. Ces chefs-d’œuvre n’étaient pas de simples objets décoratifs. Ils étaient des signaux. Des marqueurs funéraires monumentaux, placés sur les tombes de l’aristocratie athénienne, une élite qui, après des siècles de bouleversements, commençait à se réorganiser et à établir sa domination au sein de la nouvelle cité-État. Ils étaient des déclarations de pouvoir.

Dans ce contexte, les scènes narratives complexes qui les ornent acquièrent une signification plus profonde. La scène de l’intention (l’exposition du mort) n’est pas simplement un enregistrement du deuil, mais une démonstration publique de la richesse et de la position sociale de la famille, qui pouvait se permettre les ressources pour une cérémonie funéraire aussi élaborée et, surtout, pour un tel monument. Chaque figure, du mort reposant majestueusement sur le lit funéraire à la foule de pleureuses qui l’entourent avec les mains sur la tête dans un geste de douleur stéréotypée, contribue à la gloire de la maison. De plus, les scènes de courses de chars et de batailles qui occupent souvent les zones inférieures fonctionnent comme un épitaphe visuel, louant les vertus du défunt en tant que guerrier et leader, le liant à l’idéal héroïque célébré par les épopées homériques, qui commençaient à se cristalliser sous forme écrite à cette époque. L’art et la poésie marchaient main dans la main. L’effort pour comprendre la riche matrice culturelle dans laquelle l’art grec s’est développé est fondamental (Stansbury-O’Donnell).

La forme humaine elle-même devient le vecteur de ce récit. Oui, elle est schématique. Le torse est un triangle inversé, la tête un cercle avec un point pour l’œil en profil strict, les jambes et les bras sont de simples lignes, gonflées aux mollets et aux cuisses pour indiquer le volume. Il n’y a aucune tentative de réalisme ou d’individualisation. Toutes les formes se ressemblent, distinguées seulement par des éléments discrets qui indiquent le sexe ou le rôle. Cependant, à travers cette abstraction totale, les artistes géométriques ont réussi quelque chose de révolutionnaire : ils ont créé un code visuel clair et lisible, capable de transmettre des récits complexes. L’absence de réalisme n’est pas une faiblesse. C’est un choix délibéré qui met l’accent sur l’action et la structure de la scène, plutôt que sur les caractéristiques individuelles. Le début de l’art narratif en Grèce reposait précisément sur ces silhouettes isolées et ces cortèges qui ressemblaient à des allumettes (Carter).

À mesure que le 8e siècle avance, les récits deviennent plus audacieux, et les chercheurs débattent de savoir si certaines d’entre elles représentent des mythes spécifiques. La figure tenant deux guerriers unis à la taille fait-elle référence aux jumeaux mythiques Molion ? La scène d’un naufrage, où un homme s’accroche à la coque retournée d’un navire, est-elle une première représentation d’Ulysse ? Les réponses ne sont pas certaines. Cependant, l’existence même de la question prouve que les artistes commençaient à explorer les limites de leur art, passant de la représentation générale de la vie aristocratique à l’illustration spécifique de la mythologie, une transition qui définirait l’art grec pour les siècles à venir. Le lien profond entre art et géométrie qui s’est forgé alors, a constitué le fondement sur lequel l’ensemble de l’édifice classique a été construit (Ivins Jr). Cette obsession pour l’ordre, le rythme et la précision mathématique explosera bientôt en quelque chose de totalement nouveau.

À la fin du 8e siècle av. J.-C., un nouveau vent commence à souffler dans la mer Égée. La sortie progressive des Âges Sombres, la fondation de colonies à l’Ouest et les contacts commerciaux croissants avec les cultures du Proche-Orient –Phéniciens, Assyriens, Égyptiens– apportent avec eux non seulement de nouveaux produits, mais aussi de nouvelles idées, de nouvelles technologies et, surtout, un nouveau vocabulaire iconographique exotique. Le monde rigide, introspectif et rationnel de l’art géométrique commence à recevoir des influences. Le changement est radical et marque le passage à la période orientaliste. Les lignes géométriques rigides commencent à se plier, à devenir courbes. Sur les surfaces des vases, à côté des méandres traditionnels, envahissent des créatures fantastiques de l’Orient : sphinx, griffons, sirènes et lions majestueux. La peur du vide recule, les compositions deviennent plus aérées, et les formes obtiennent plus d’espace pour respirer, pour se mouvoir. La Grèce géométrique, après deux siècles de concentration artistique, ouvrait grand ses fenêtres sur le monde (Coldstream). La figure humaine elle-même se transforme. La technique de la silhouette noire demeure, mais maintenant les artistes commencent à utiliser la gravure pour rendre des détails, tels que les muscles, les cheveux et les plis des vêtements. Les corps deviennent plus charnus, plus organiques, annonçant la sculpture monumentale de la période archaïque. La période géométrique, donc, n’était pas la fin d’un monde, mais la préparation nécessaire, longue et laborieuse, à la naissance d’un nouveau. C’était l’école de l’ordre et de la narration. C’était le fondement.

Ancien centaure en argile de Lefkandi, vers 900 av. J.-C., présentant des influences précoces et orientales, notamment de Chypre, promouvant l’art des centaures dans la Grèce antique.

Bibliographie

Carter, J., ‘Le début de l’art narratif dans la période géométrique grecque’, Annuaire de l’École britannique d’Athènes, (1972).

Casson, S., ‘Travail du bronze de la période géométrique et sa relation avec l’art ultérieur’, Le Journal des Études helléniques, (1922).

Coldstream, J.N., Grèce géométrique : 900–700 av. J.-C., (2004).

Ivins Jr, W.M., Art & géométrie : une étude des intuitions spatiales, (1946).

Papathanassiou, M.K., ‘Nature, Art et Géométrie en Grèce’, Tome 1 : Manuscrits.› Codices‹, Textes…, (2025).

Robertson, M., Une histoire plus courte de l’art grec, (1981).

Stansbury-O’Donnell, M.D., Une histoire de l’art grec, (2015).