La représentation des fondateurs dans le narthex du monastère des Philanthropes (16e siècle) montre les membres de la famille priant avec l’intercession de Saint Nicolas
Sur l’île du lac d’Ioannina, là où l’histoire semble se concentrer à l’ombre des platanes, se trouve un monastère qui raconte l’histoire d’une grande famille byzantine, les Philanthropes. Le catholicon du monastère, fondé à la fin du 13e siècle, a été orné trois siècles plus tard, au 16e, d’un ensemble remarquable de fresques. Parmi elles, dans le narthex, se distingue la représentation des fondateurs : une scène silencieuse, presque théâtrale, où les fondateurs eux-mêmes, membres de la famille, apparaissent devant le Christ, avec l’intercession de Saint Nicolas. Ce n’est pas simplement une image de piété. C’est une affirmation d’identité, un acte de mémoire et, en même temps, une profonde expression humaine de l’angoisse pour le salut. L’étude de ces œuvres, comme l’a souligné la recherche de Myrtali Acheimastou-Potamianou, nous permet de comprendre la première phase de la peinture post-byzantine non pas comme une simple répétition, mais comme un dialogue vivant avec le passé dans un monde en rapide mutation (Acheimastou-Potamianou).
Détail du groupe des fondateurs de la famille Philanthropes, représentés à genoux en signe de piété et d’humilité
Composition de l’Espace et Présence Divine
En regardant la fresque, la première impression est celle d’une organisation stricte, presque architecturale de l’espace. La composition est invisiblement divisée en deux niveaux : le terrestre, en bas, où se pressent les fondateurs mortels, et le céleste, en haut, où apparaît le Christ dans toute sa gloire. Il n’y a pas de paysage, pas de détail superflu. Seulement un fond sombre et profond qui fait ressortir les formes avec une intensité presque métaphysique. Cette simplicité n’est pas un signe de faiblesse de l’artiste, mais un choix délibéré qui sert le drame du moment—la rencontre de l’homme avec Dieu.
Saint Nicolas, protecteur du monastère, se tient majestueusement, vêtu d’un felon multicolore, agissant comme l’intercesseur essentiel vers le Christ
Saint Nicolas comme Intercesseur
À droite de la composition, Saint Nicolas se tient comme le grand protagoniste et en même temps le médiateur silencieux. Sa figure est presque démesurément grande par rapport aux fondateurs, une convention visuelle qui souligne son rôle spirituel. Il ne regarde ni nous, ni les Philanthropes, mais se tourne vers le Christ, avec une main pointant vers ses protégés et l’autre ouverte en prière. Il est le pont entre les deux mondes. Son felon multicolore, avec des motifs géométriques stricts, crée un contraste éblouissant avec les vêtements sombres et modestes des suppliants, soulignant la distinction entre le pouvoir ecclésiastique et la piété populaire. Le texte qui se déploie dans ses mains n’est pas simplement une prière, mais presque un contrat de médiation spirituelle, un acte qui valide leur relation avec le divin.
Apparition du Christ
Au-dessus du groupe, le Christ n’est pas représenté comme le sévère Pantocrator, mais dans une apparence plus accessible, presque personnelle. Il émerge de cercles concentriques de lumière, les bras ouverts dans un geste d’accueil et de bénédiction. Son regard est mélancolique, plein de compréhension, et se dirige légèrement vers le bas, vers le groupe des fidèles. Il tient l’Évangile ouvert, mais les mots ne semblent pas s’adresser à eux pour être lus ; ils semblent plutôt émettre une énergie divine qui enveloppe toute la scène. Cette représentation du Christ, à la fois solide et éthérée, soulève des questions sur la nature de la pensée théologique post-byzantine que nous n’aborderons pas ici. C’est une présence qui ne juge pas, mais accueille la prière qui lui est offerte par l’intermédiaire du Saint.
Gros plan sur la figure du Christ, dont les bras ouverts et le visage serein offrent bénédiction et salut aux donateurs fidèles
