De icoon van Sint Govdelaas, geschilderd door Emmanuel Tzanes in 1655, toont de Perzische martelaar als een jeugdige, strijdbare heilige van uitzonderlijke pracht. Het kleine paneel, dat bewaard wordt in het Museum voor Byzantijnse Cultuur in Thessaloniki, meet 31.2 × 24.7 cm en is uitgevoerd in eitempera op hout. De afmetingen zijn intiem, maar de figuur vult het beeldvlak met de uitgebreide kleding, ceremoniële houding en geconcentreerde details die kenmerkend zijn voor Tzanes' verfijnde iconenschilderkunst uit de zeventiende eeuw. Het museum registreert het werk onder inventarisnummer BEI 962.
Tegen de ononderbroken gouden achtergrond is Govdelaas afgebeeld tot aan zijn dijen, bijna frontaal, met zijn hoofd lichtjes naar zijn rechter schouder gebogen. Een rode Griekse inscriptie in het bovenste veld identificeert de heilige en bevat het epitheton Polyathlos. Rond zijn hoofd is een brede aureool aangebracht met een dicht patroon van plantaardige motieven, waarvan het delicate cirkelvormige ontwerp duidelijk afsteekt tegen het relatief rustige vergulde oppervlak. Boven het krullende bruine haar verrijst een ongewone gevederde kroon, afgezet met parels en gekleurde stenen, en in dit ene beeld komen koninklijke rang, militaire identiteit en martelaarschap samen.
Het icoon van Sint Govdelaas: militaire pracht en praal en post-Byzantijnse schilderkunst.
In zijn rechterhand houdt Govdelaas een slank martelaarskruis vast, waarvan de sierlijke kop naast zijn lichaam omhoogsteekt. Zijn linkerhand is opgeheven met de handpalm zichtbaar. Dit ingetogen gebaar introduceert een tweede verticaal element aan de tegenoverliggende zijde van de compositie, dat het lange kruis in evenwicht brengt en tegelijkertijd het silhouet van de heilige opent tegen de gouden achtergrond. Aan zijn linkerzijde doemt het gevest van een zwaard op naast het rijk versierde kostuum – de wapens en militaire kleding bevestigen zijn identiteit als militaire heilige, terwijl het kruis direct verwijst naar zijn martelaarschap, een interpretatie die ook in de beschrijving van het werk in het museum wordt gegeven.
Over de hele romp is de versiering ongewoon dicht.
Een donker, harnasachtig gewaad is bedekt met kronkelende bladeren in goud en kleine gevleugelde figuren, onderbroken in de taille door een brede blauwgrijze band. Daaronder vormen uitgebreide hangende panelen, parels, gekleurde stenen en kwasten een decoratieve franje over de warme oranje-rode tuniek. De mouwen herhalen deze verzadigde kleur, gemodelleerd door lange, gebogen accenten die ze aanzienlijk volume geven. Over de schouders valt een dieprode mantel, waarvan de plooien scherp zijn weergegeven in lichtroze en wit, vooral rond de hals en over de rechter schouder van de heilige, waar verschillende brede kleurvlakken samenkomen in hoekige, overlappende vormen.
Temidden van deze overvloed blijft het gezicht opmerkelijk kalm. Tzanes modelleert de jeugdige gelaatstrekken door middel van subtiele toonovergangen: een bleke olijfkleurige huidtint, een delicate roze tint op de wangen, smalle highlights langs de neus en het voorhoofd, zachte schaduwen rond de ogen. De licht geopende lippen en de grote, zorgvuldig geplaatste ogen geven de fysionomie een reflecterende kwaliteit, terwijl krullende lokken de wangen en oren omlijsten met een aandacht voor individuele strengen die doorloopt in de parels, edelstenen en minuscule ornamenten van de kleding. De combinatie van precieze lijnvoering en meer geleidelijke gelaatsmodellering past perfect in de artistieke context van de zeventiende-eeuwse Kretenzische en Italiaans-Kretaanse schilderkunst; de specialistische terminologie voor deze post-Byzantijnse traditie vereist juist dit onderscheid tussen gevestigde iconografische conventies en latere artistieke ontwikkelingen.
De heilige zelf behoort tot een ongebruikelijke iconografische traditie. Volgens het Museum van Byzantijnse Cultuur werd Govdelaas beschouwd als een zoon van de Perzische koning Shapur II, die regeerde van 310 tot 379 en ter dood werd gebracht na zijn bekering tot het christendom. Tzanes beeldt daarom een Perzische prins af in de beeldtaal van een christelijke militaire martelaar. Boven een kostuum dat al overvloedig is versierd met gouden ornamenten en juwelen, is de gevederde kroon van bijzonder belang voor het uiteindelijke beeld. Deze kroon geeft de figuur een uitgesproken hoffelijk karakter, terwijl de herkenbare kenmerken van martelaar en krijger behouden blijven.
De ontstaansgeschiedenis van het paneel maakt het nog bijzonderder. De creatie ervan was verbonden met het herstel van Frangias, de broer van de schilder, na een ziekte. Emmanuel Tzanes , een hiëromonnik, schilder en schrijver van kerkelijke teksten en hymnen, publiceerde vervolgens in 1661 in Venetië een liturgische dienst ter ere van Govdelaas, die een illustratie bevatte die nauw aansloot bij het geschilderde beeld. Het museum vermeldt verder dat dit draagbare icoon een prototype werd voor latere iconen, muurschilderingen en gravures, waardoor een relatief zeldzame heilige een stabiele en reproduceerbare visuele identiteit kreeg.
Tzanes kwam uit Rethymno op Kreta en wordt gerekend tot de belangrijke vertegenwoordigers van de artistieke traditie die algemeen bekendstaat als de Italo-Kretaanse school. In het icoon van Sint Govdelaas is deze culturele context te herkennen in het schilderij zelf: schitterende ornamenten, zorgvuldig uitgewerkte anatomie, een rijk gewaad, een beheerste weergave van de huid en het behoud van de devotionele afbeelding op een gouden achtergrond. Het lichaam van de heilige blijft formeel ingesloten, terwijl bijna elk omringend oppervlak – aureool, kroon, mantel, harnas, riem, sieraden – wordt geactiveerd door lijn en patroon; zelfs het rustigere vergulde vlak behoudt de zichtbare sporen en materiële onregelmatigheden van de lange geschiedenis van het paneel.
Dankzij een schenking van de Vereniging van Vrienden van het Museum, samen met de families van A., P. en E. Giannoukos en K. Kalfagian, is het werk in het bezit gekomen van het Museum voor Byzantijnse Cultuur. Het houten paneel, slechts twee centimeter dik, bevat een buitengewoon geconcentreerde beeldwereld, waarvan het zeldzame onderwerp een blijvende vorm heeft gekregen door Tzanes' nauwgezette gebruik van kleur, goud, kleding en gelaatstrekken.
(De vertaling is bewerkt door A. Orfanos.)