Ikona svätého Mikuláša, uchovávaná od 11. storočia na malej, časom opotrebovanej drevenej doske s rozmermi štyridsaťtri krát tridsaťtri centimetrov, stojí ako jedna z najcennejších relikvií kláštora svätej Kataríny na Sinaji. Hoci meno maliara, ktorý ju vytvoril, zostáva neznáme, tradícia dielne, ktorá fungovala v kláštore počas stredného byzantského obdobia, je dobre zdokumentovaná – produkovala vysokokvalitné diela pre mníchov a pútnikov prichádzajúcich zo všetkých kútov ríše. Svätec je zobrazený na frontálnej buste s pohľadom upretým priamo na diváka, má na sebe episkopálne rúcho a v ruke drží zatvorený evanjeliár. Táto kompozícia, v byzantskej ikonografii známa ako frontálna busta, nie je len umeleckou voľbou, ale teologickým posolstvom, ktoré pútnikovi sprostredkúva pocit bezprostrednej episkopálnej prítomnosti a didaktickej autority, ktorú svätec stelesňuje ako pastier Cirkvi. Štúdium takýchto diel odhaľuje aspekty umeleckej tvorby Sinaja, ktoré sú v modernom výskume do istej miery podceňované. Je to forma maľby, ktorá nie je určená výlučne na liturgické použitie; skôr predstavuje historický dokument vizuálnej tradície, ktorá pretrváva prostredníctvom revízií a adaptácií až do súčasnosti.
Ikonografická kompozícia
Dominantou kompozície je tvár svätca, ktorá vypĺňa takmer celé zorné pole s bezprostrednosťou, ktorá nenecháva priestor pre naratívne rozptýlenie. Jeho vlasy, sivasté a rednúce na čele, odhaľujú muža stredného veku, ešte nie staršieho, s výraznými bielymi vlasmi a hlboko prepadnutými lícami, ktorý sa stal štandardom v jeho neskorších zobrazeniach. Pod hustým obočím sa jeho pohľad, tmavý a intenzívny, sústreďuje priamo na diváka bez najmenšej odchýlky. Na úrovni hrudníka je pravá ruka zdvihnutá v geste požehnania – jednoduchý pohyb, ktorý stelesňuje celú didaktickú funkciu hierarchu. Ľavá ruka drží zatvorený evanjeliár s mimoriadne zdobeným obalom, posiatym červenými a tmavými kameňmi usporiadanými v prísnom geometrickom vzore, pričom sa kosoštvorce a kruhy s takmer matematickou presnosťou striedajú. Odev tvoria tmavočervená tunika a biely omofór, vyšívaný čiernymi krížmi v pravidelných intervaloch, ktoré padajú diagonálne od ramien ku kolenám. Záhyby látky sú strohé, takmer lineárne. Ich okraje občas tvoria charakteristické hákovité ukončenie, čo je štylistický prvok priamo poukazujúci na konštantínopolské dielne z 11. storočia.
Okolo centrálnej postavy na zlatom pozadí je usporiadaných desať malých medailónov, z ktorých každý nesie bustu svätca v oveľa menšom meradle ako Mikuláš – niektoré sú mladé a žiarivé, iné staršie a zachmúrené. Na vrchole je Kristus lemovaný dvoma poprednými apoštolmi, Petrom a Pavlom, čo predstavuje triádu symbolizujúcu neprerušenú reťaz apoštolskej postupnosti. Na dvoch zvislých stĺpoch, vľavo a vpravo, strážia kompozíciu štyria vojenskí svätci, Demetrios, Juraj, Teodor a Prokopios, ktorí pripomínajú mučenícky rozmer viery. V dolnej časti sú ďalšie tri postavy: Kozmas, Panteleimon a Damián, svätí uzdravovatelia, ktorých tradícia vždy spájala s telesnou obnovou. Tento výber tvorí kompletný teologický program, kde autorita, mučeníctvo a uzdravovanie koexistujú okolo postavy hierarchu.
Monumentálny hieratický štýl
Zlaté pozadie, jednotné a nehmotné, zbavuje scénu akéhokoľvek pocitu priestoru a umiestňuje svätca do dimenzie, ktorá presahuje konkrétne miesto. V pravej hornej časti pozadia možno rozoznať stopy slabej, takmer vymazanej postavy, pravdepodobne pozostatok skoršej opravy, ktorú čas nedotkol. Datovanie diela sa opiera predovšetkým o porovnania s neskoršími ikonami toho istého svätca, kde sa jeho postava postupne stáva asketickejšou, s úplne bielymi vlasmi a hlboko prepadnutými lícami – črtami, ktoré tu úplne chýbajú. Celkový štýl, duchovný, pomalého rytmu, s vyváženým usporiadaním postáv, patrí k tomu, čo výskum charakterizoval ako monumentálny hieratický štýl, umelecký jazyk, ktorý dominoval celej ríši až do nástupu Komnénovskej dynastie. Svatozár s drsným, reliéfnym povrchom je technickým prvkom, ktorý sa nachádza takmer výlučne v dielach kláštora, čo posilňuje pripísanie diela miestnej dielni na Sinaji.
Ikona svätého Mikuláša nestojí v dejinách byzantského maliarstva osamotene . Patrí do širšej rodiny diel, ktoré sa vďaka svojej izolácii a neprerušenému liturgickému životu zachovali v Kláštore svätej Kataríny, založenom v 6. storočí cisárom Justiniánom na úpätí hory, kde tradícia umiestňuje zjavenie Mojžišovi. Ničenie, ktoré takmer vyhladilo všetky stopy ranej ikonografie inde, sa sem nikdy nedostalo. Ikony zo 6., 7. a dokonca aj 8. storočia sa na Sinaji zachovali a ponúkajú výskumníkom vzácny archív vývoja umenia, ktoré je inak známe len vo fragmentoch.
Keď moderný divák stojí pred takýmto dielom, je pozvaný, aby ho pozoroval súčasne dvoma očami. Jeden ho vníma ako zbožný predmet, nositeľa spirituality, ktorá pretrváva v pravoslávnom uctievaní dodnes. Druhý, rovnako legitímny, ho skúma ako historický dokument: produkt špecifickej dielne, odlišnej epochy a umeleckých konvencií, ktoré sa vyvinuli a stali sa štandardom pre nasledujúce generácie maliarov.
V konečnom dôsledku obe perspektívy vidia tú istú postavu: muža stredného veku s prísnym čelom a neochvejným pohľadom, ktorý drží zatvorenú knihu s bohatou intarzovanou obálkou, ktorú žiadny návštevník nikdy neuvidí otvorenú.