Kristi fødsel , illumineret af Symeon af Blachernae omkring 985, tilhører Basilius II's berømte Menologion, Vaticanus graecus 1613. Det forekommer på folio 271, ikke folio 371, og er bevaret sammen med manuskriptet i Vatikanets Apostolske Bibliotek. Hen over en guldbund har illuminatoren arrangeret Kristi fødsel i et brudt, klippefyldt landskab: Theotokos ved siden af hulen, det svøbte spædbarn i en muret krybbe, Josef tilbagetrukket ved den nederste kant, tre engle, en hyrde og barnets badning. Den smalle røde ramme holder en komposition sammen, der ellers er opdelt af skråninger, hulrum og pludselige niveauforskelle.
Selvom kodeksen traditionelt kaldes et menologion, er den mere præcist en synaxarion, en samling af korte erindringslæsninger arrangeret efter den liturgiske kalender. Dens bevarede indhold dækker september til februar. Den blev produceret i Konstantinopel for kejser Basilius II og samler cirka 430 opslag, hver ledsaget af en illumination, en exceptionel investering i manuskriptmaleri, selv inden for rammerne af kejserlig protektion. Manuskriptet er blevet digitaliseret af Vatikanets Apostolske Bibliotek, mens dets dato, kejserlige tilknytninger og plads inden for det byzantinske maleri fra det tiende århundrede også er registreret af Foundation of the Hellenic World.
Den byzantinske fødselsminiature og dens sammensætning
I midten ligger Kristus tæt svøbt i hvide svøb. Hans rektangulære krybbe, beklædt med lag af lyserødt murværk, ligner en lille arkitektonisk struktur, der er indsat i hulens mørke. Bag ham dukker oksens og æselets hoveder op. Ingen af dyrene optræder i evangeliernes beretninger om Jesu fødsel, men begge er blevet etablerede elementer i kristen billedsprog gennem fortolkningen af Esajas (1:3). Den sorte hule, der skærer skarpt ind i de okkerfarvede klipper, isolerer spædbarnets lysende krop og giver scenen dens stærkeste tonale modsætning.
En stråle stiger ned fra et halvcirkelformet segment af himlen ved den øvre grænse, passerer mellem to bøjede engle og når Barnet. Denne lodrette linje giver kompositionen dens styrende akse. Englene vender sig indad med åbne hænder, deres lyseblå, grå og hvide klæder artikuleret af lange lineære detaljer. På den modsatte skråning bøjer en tredje engel sig mod den ældre hyrde. Hans udstrakte hånd fører fortællingen væk fra det centrale mysterium mod dets forkyndelse i den omkringliggende verden.
Theotokos sidder tæt ved krybben, svøbt i en mørk maphorion, hvis smalle gyldne detaljer definerer folderne. Hendes oprejste stilling adskiller sig fra den liggende stilling, der ofte ses i senere byzantinske fødselsbøger. Den ene hånd er strakt ud mod Kristus, mens hendes sænkede hoved introducerer en mere stille retning i den overfyldte scene. Josef, ved den nederste kant, er fysisk adskilt fra både mor og nyfødte. Han støtter sit ansigt med den ene hånd og indtager den meditative stilling, der traditionelt forbindes med hans forvirring før omstændighederne ved fødslen.
Kristi barns bad
Under krybben bader en tjener det gloriebesatte barn i et afrundet bassin. Et kar placeret blandt de græssende dyr i nærheden fuldender den hjemlige atmosfære. Badet, der stammer fra apokryfe beretninger, kom ind i den byzantinske fødselsikonografi som en bekræftelse af Kristi ægte menneskelige fødsel. Dets almindelige fysiske handling ligger under den overnaturlige åbenbaring ovenover: vand og berøring nedenunder, den himmelske stråle på toppen.
Fortællingen udfolder sig derfor gennem flere registre uden at blive stift opdelt. Engle, hyrde, dyr, mor, plejefar og ledsager optager separate områder i landskabet, men blikke og bevægelser forbinder dem. Klippeformerne udfører en stor del af dette organiserende arbejde. Deres skarpe terrasser danner siddepladser, indhegninger og grænser, mens den gyldne jord fjerner enhver sammenhængende naturlig horisont.
Symeon af Blachernae og det kejserlige manuskript
Blandt de otte illuminatorer, der er nævnt i margenen af Menologion, var Symeon af Blachernae en af dem. Disse betegnelser blev indtastet af skriveren og bør ikke behandles som kunstneres signaturer i moderne forstand. Alligevel giver deres tilstedeværelse kodeksen usædvanlig betydning for studiet af byzantinsk værkstedspraksis, da de fleste samtidige manuskriptmalere forbliver uidentificerede.
Den sikre figurtegning, de livlige gestik og interessen for kropslig volumen placerer miniaturen inden for den klassicerende strømning, der almindeligvis beskrives som den makedonske renæssance. Dette udtryk er fortsat omdiskuteret, især når det antyder en pludselig genopretning af antikken, men det identificerer nyttigt det fornyede engagement i gamle billedkonventioner, der er synlige i konstantinopelsk kunst. I denne miniature understøtter nedarvede klassiske virkemidler et gennemgående byzantinsk billede: opsprækket terræn, rumlig kompression, udtryksfuldt draperi og et guldfelt, hvorpå jordisk tid og hellig åbenbaring forekommer samtidigt.
(Oversættelsen blev redigeret af T. Davies.)