Parmi les précieux objets ecclésiastiques conservés au Saint et Grand Monastère de Vatopedi, sur le Mont Athos, figure un enkolpion elliptique associant un camée en hématite du XIIe siècle à une monture en métal nettement postérieure. L'objet représente le Christ et la Vierge Marie et est encadré d'une filigrane d'argent doré ornée de pierres précieuses, de perles et de traces d'émail. Sa monture date de la fin du XVe ou du début du XVIe siècle, plusieurs siècles après la réalisation du camée.
L'hématite sombre confère à l'image sacrée centrale une présence d'une rare sobriété. Dans le champ ovale, la Théotokos apparaît debout avec l'Enfant Jésus, les figures se détachant grâce aux variations de la surface sculptée et à la profondeur naturelle de la pierre. L'Hodegetria appartient à l'un des types iconographiques mariaux les plus durables de l'art byzantin, présentant la Vierge avec le Christ et attirant le regard sur lui. À une échelle si réduite, la composition compacte acquiert le caractère concentré propre à un objet porté près du corps.
L'enkolpion d'hématite d'Hodegetria et son cadre ultérieur
Autour du camée, la monture postérieure modifie complètement l'atmosphère visuelle. De fins filigranes d'argent doré forment des volutes entre des pierres aux tons bleus, violets, brun rougeâtre et translucides pâles. De petites perles, disséminées parmi les gemmes plus importantes, ajoutent des points de lumière à la surface. Le contour extérieur s'élargit en saillies arrondies et angulaires, créant une silhouette richement articulée autour du camée ovale, relativement sobre. Au-dessus, le système de suspension est orné de deux pierres sombres en forme de goutte, soulignant la fonction originelle de l'objet : un pendentif. Les enkolpia étaient de petits objets sacrés destinés à être suspendus, généralement par un anneau mobile ou un système d'attache similaire.
L'écart chronologique considérable entre l'image et son emplacement est particulièrement intéressant. Un camée byzantin du XIIe siècle a été conservé et intégré à une pièce de métal réalisée environ trois siècles plus tard. L'artisan postérieur a traité la sculpture ancienne comme le centre visuel et matériel de la composition : des ornements s'accumulent autour d'elle – filigranes, perles, pierres précieuses, traces d'émail – tandis que le fond en hématite demeure relativement intact. Deux phases distinctes de fabrication coexistent ainsi au sein d'un même objet.
Cette histoire complexe transparaît clairement dans le contraste des surfaces. Une ornementation dense et lumineuse entoure la pierre brun-vert profond ; de minuscules spirales de fil côtoient des gemmes lisses en forme de cabochon, des perles irrégulières et d’étroites bordures perlées. Au centre, plus sombre et plus discrète, subsiste l’ancienne image sacrée. La collection Vatopedi, documentée, comprend de nombreuses enkolpia de formes et de matériaux variés, et cet exemplaire, par l’alliance de la taille des gemmes du Moyen-Byzantin et d’un somptueux écrin de la fin du Moyen Âge, occupe une place à part.