L'icona di San Govdelaas di Emmanuel Tzanes , dipinta nel 1655, raffigura il grande martire persiano come un giovane santo guerriero di eccezionale splendore. Conservata nel Museo di Cultura Bizantina di Salonicco, la piccola tavola misura 31.2 × 24.7 cm ed è realizzata a tempera all'uovo su tavola. Le sue dimensioni sono intime, eppure la figura riempie l'intero campo pittorico con l'elaborato costume, il portamento cerimoniale e la minuziosa attenzione ai dettagli, caratteristiche della raffinata iconografia seicentesca di Tzanes. L'opera è catalogata dal Museo con il numero di inventario BEI 962.
Sullo sfondo dorato e uniforme, Govdelaas appare di profilo, quasi frontalmente, con il capo leggermente inclinato verso la spalla destra. Un'iscrizione greca rossa nella parte superiore identifica il santo e include l'epiteto Polyathlos. Intorno al capo, un'ampia aureola è ornata da una fitta trama di motivi vegetali, il cui delicato disegno circolare risalta nettamente sulla superficie dorata, relativamente più sobria. Sopra i ricci capelli castani si erge una particolare corona piumata, bordata di perle e pietre colorate, e in quest'unica immagine si fondono il rango regale, l'identità militare e il martirio.
Icona di San Govdelaas: Splendore militare e pittura post-bizantina
Nella mano destra Govdelaas regge una sottile croce da martire, la cui sommità ornamentale si erge accanto al suo corpo. La mano sinistra è alzata con il palmo scoperto. Il gesto sobrio introduce un secondo elemento verticale sul lato opposto della composizione, bilanciando la lunga croce e aprendo la silhouette del santo contro lo sfondo dorato. Alla sua sinistra, l'elsa di una spada emerge accanto al ricco abito decorato: le armi e l'uniforme militare ne definiscono l'identità di santo guerriero, mentre la croce rimanda direttamente al suo martirio, un'interpretazione fornita anche nella descrizione dell'opera da parte del Museo.
Sul torso, gli ornamenti diventano insolitamente fitti.
Una veste scura simile a una corazza è ricoperta da motivi floreali in oro e piccole figure alate, interrotta in vita da un'ampia fascia grigio-blu. Al di sotto, elaborati pannelli pendenti, perle, pietre colorate e nappe formano una frangia decorativa sulla tunica rosso-arancio caldo. Le maniche riprendono questo colore saturo, modellate da lunghe linee curve che conferiscono loro un volume apprezzabile. Sulle spalle ricade un mantello cremisi intenso, le cui pieghe sono nettamente delineate in rosa pallido e bianco, soprattutto intorno al collo e sulla spalla destra della santa, dove diverse ampie superfici di colore si uniscono in forme angolari e sovrapposte.
In mezzo a tanta ricchezza, il volto rimane straordinariamente sereno. Tzanes modella i tratti giovanili attraverso delicate transizioni tonali: un incarnato olivastro pallido, un delicato rosa sulle guance, sottili punti luce lungo il naso e la fronte, ombre morbide intorno agli occhi. Le labbra leggermente dischiuse e gli occhi grandi e accuratamente diretti conferiscono alla fisionomia un'aura riflessiva, mentre le ciocche ondulate incorniciano guance e orecchie con una cura per i singoli capelli che si ritrova anche nelle perle, nelle pietre preziose e nei minuti motivi ornamentali degli abiti. La combinazione di un preciso controllo lineare e di una modellazione del volto più graduale si inserisce perfettamente nel contesto artistico della pittura cretese e italo-cretese del Seicento; la terminologia specialistica di questa tradizione post-bizantina richiede proprio questa distinzione tra la convenzione iconografica consolidata e il successivo sviluppo artistico.
Il santo stesso appartiene a una tradizione iconografica insolita. Secondo il Museo di Cultura Bizantina, Govdelaas era considerato figlio del re persiano Sapore II, che regnò dal 310 al 379, e fu messo a morte dopo la sua conversione al cristianesimo. Tzanes raffigura quindi un principe persiano attraverso il linguaggio visivo di un martire militare cristiano. Sopra un abito già ricco di ornamenti e gioielli d'oro, la corona piumata riveste un'importanza particolare nell'immagine finale, conferendo alla figura un carattere esplicitamente cortese pur conservando gli attributi riconoscibili di martire e guerriero.
La storia della commissione rende la tavola ancora più insolita. La sua creazione fu legata alla guarigione di Frangias, fratello del pittore. Emmanuel Tzanes , ieromonaco, pittore e autore di testi e inni ecclesiastici, pubblicò successivamente a Venezia nel 1661 un servizio liturgico in onore di Govdelaas, la cui edizione conteneva un'illustrazione molto simile all'immagine dipinta. Il Museo riporta inoltre che questa icona portatile divenne un prototipo per icone, affreschi e incisioni successive, conferendo a un santo relativamente raro un'identità visiva stabile e riproducibile.
Tzanes proveniva da Rethymno, a Creta, ed è considerato uno dei più importanti rappresentanti della tradizione artistica comunemente nota come Scuola Italo-Creta. Nell'icona di San Govdelaas, questo contesto culturale si può cogliere attraverso la pittura stessa: ornamenti brillanti, anatomia accuratamente delineata, costume elaborato, modellazione controllata della carne e la solida presenza dell'immagine devozionale su fondo dorato. Il corpo del santo rimane formalmente contenuto, mentre quasi ogni superficie circostante – aureola, corona, mantello, armatura, cintura, gioielli – è animata da linee e motivi; persino il campo dorato, più sobrio, conserva i segni visibili e le irregolarità materiche della lunga storia della tavola.
Grazie a una donazione della Società degli Amici del Museo, insieme alle famiglie di A., P. ed E. Giannoukos e K. Kalfagian, l'opera è entrata a far parte del Museo di Cultura Bizantina. Con uno spessore di soli due centimetri, la tavola lignea racchiude un mondo pittorico straordinariamente concentrato, il cui raro soggetto acquista forma duratura grazie alla meticolosa cura di Tzanes nell'uso del colore, dell'oro, dei costumi e della fisionomia.
(La traduzione è stata curata da A. Orfanos.)