Nuo XI amžiaus saugoma ant mažo, laiko nudėvėto medinio skydelio, kurio matmenys – keturiasdešimt trys ir trisdešimt trys centimetrai. Šv. Nikolajaus ikona yra viena brangiausių Šv. Kotrynos vienuolyno Sinajaus kalne relikvijų. Nors ją sukūrusio dailininko vardas nežinomas, dirbtuvių, veikusių vienuolyne Vidurio Bizantijos laikotarpiu, tradicija yra gerai dokumentuota – čia buvo gaminami aukštos kokybės darbai vienuoliams ir piligrimams, atvykstantiems iš visų imperijos kampelių. Pavaizduotas frontaliniame biuste, kurio žvilgsnis nukreiptas tiesiai į žiūrovą, šventasis dėvi vyskupo drabužius ir laiko užverstą Evangelijų knygą. Ši kompozicija, Bizantijos ikonografijoje žinoma kaip frontalinis biustas, yra ne tik meninis pasirinkimas, bet ir teologinė žinutė, perteikianti piligrimui tiesioginio vyskupo buvimo ir didaktinio autoriteto, kurį šventasis įkūnija kaip Bažnyčios ganytojas, jausmą. Tokių kūrinių tyrimas atskleidžia Sinajaus kalno meninės kūrybos aspektus, kurie šiuolaikiniuose tyrimuose tam tikru mastu lieka nepakankamai įvertinti. Tai tapybos forma, skirta ne tik liturginiam naudojimui; veikiau tai yra istorinis vizualinės tradicijos dokumentas, išlikęs per peržiūras ir adaptacijas iki šių dienų.
Ikonografinė kompozicija
Kompozicijoje dominuojantis šventojo veidas užpildo beveik visą regėjimo lauką betarpiškumu, nepaliekančiu vietos pasakojimo blaškymui. Jo pilki, ties kakta retėjantys plaukai atskleidžia vidutinio amžiaus vyrą, dar ne vyresnį, su ryškiai baltais plaukais ir giliai įdubusiais skruostais, kurie tapo etalonu vėlesniuose jo vaizdavimuose. Po storais antakiais jo tamsus ir intensyvus žvilgsnis sutelktas tiesiai į žiūrovą be menkiausio nukrypimo. Krūtinės lygyje dešinė ranka pakelta palaiminimo gestu – paprastu judesiu, apimančiu visą hierarcho didaktinę funkciją. Kairėje rankoje laikoma užversta Evangelijų knyga su išskirtinai puošniu viršeliu, nusagstyta raudonais ir tamsiais akmenimis, išdėstytais griežtu geometriniu raštu, beveik matematiniu tikslumu kaitaliojant rombus ir apskritimus. Aprangą sudaro tamsiai raudona tunika ir baltas omoforas, reguliariais intervalais išsiuvinėtas juodais kryžiais, krintančiais įstrižai nuo pečių iki kelių. Audinio klostės griežtos, beveik tiesios. Jų kraštai kartais sudaro būdingą kablio formos pabaigą – stilistinį elementą, tiesiogiai nurodantį į XI amžiaus Konstantinopolio dirbtuves.
Aplink centrinę figūrą auksiniame fone išdėstyti dešimt mažų medalionų, kurių kiekviename pavaizduotas daug mažesnis nei Nikolajaus šventojo biustas – vieni jauni ir spindinčios išvaizdos, kiti – pagyvenę ir niūrūs. Viršūnėje Kristų lydi du iškiliausi apaštalai, Petras ir Paulius – triada, simbolizuojanti nenutrūkstamą apaštalų įpėdinystės grandinę. Ant dviejų vertikalių kolonų, kairėje ir dešinėje, kompoziciją saugo keturi kariniai šventieji: Demetrijus, Jurgis, Teodoras ir Prokopijas, primindami kankinį tikėjimo aspektą. Apačioje yra dar trys figūros: Kosmas, Panteleimonas ir Damianas – gydantys šventieji, kuriuos tradicija visada siejo su kūno atstatymu. Ši atranka sudaro visą teologinę programą, kurioje aplink hierarcho figūrą egzistuoja autoritetas, kankinystė ir gydymas.
Monumentalus hieratinis stilius
Auksinis fonas, vienodas ir nematerialus, panaikina bet kokį erdvės pojūtį, perkeldamas šventąjį į dimensiją, kuri peržengia konkrečią vietą. Viršutiniame dešiniajame fono kampe galima įžvelgti neryškios, beveik ištrintos figūros pėdsakų, greičiausiai tai ankstesnio, laiko nepaliesto remonto liekana. Kūrinio datavimas daugiausia grindžiamas palyginimais su vėlesnėmis to paties šventojo ikonomis, kur jo figūra palaipsniui tampa asketiškesnė, su visiškai baltais plaukais ir giliai įdubusiais skruostais – bruožais, kurių čia visiškai nėra. Bendras stilius – dvasingas, lėto ritmo, su subalansuotu figūrų išdėstymu – priklauso tam, ką tyrimai apibūdino kaip monumentalų hieratinį stilių – meninę kalbą, kuri dominavo visoje imperijoje iki Komneno dinastijos iškilimo. Aureolės su savo šiurkščiu, reljefiniu paviršiumi yra techninis bruožas, beveik išimtinai aptinkamas vienuolyno darbuose, sustiprinantis kūrinio priskyrimą vietinėms Sinajaus dirbtuvėms.
Šv. Nikolajaus ikona nėra vienintelė Bizantijos tapybos istorijoje . Ji priklauso platesnei kūrinių šeimai, kurią sudaro Šv. Kotrynos vienuolynas, VI amžiuje įkurtas imperatoriaus Justiniano kalno papėdėje, kur tradicija teofaniją sieja su Moze, ir kuris buvo išsaugotas dėl savo izoliacijos ir nepertraukiamo liturginio gyvenimo. Sunaikinimai, beveik išnaikinę visus ankstyvosios ikonografijos pėdsakus kitur, šios vietos niekada nepasiekė. Sinajuje išliko VI, VII ir net VIII amžių ikonos, kurios tyrėjams suteikia retą meno evoliucijos archyvą, kuris kitaip žinomas tik fragmentiškai.
Stovėdamas priešais tokį kūrinį, šiuolaikinis žiūrovas kviečiamas jį stebėti per du objektyvus vienu metu. Vienas atpažįsta jį kaip pamaldų objektą, dvasingumo, gyvo ortodoksų pamaldose iki šių dienų, nešėją. Kitas, lygiai taip pat pagrįstai, nagrinėja jį kaip istorinį dokumentą: konkrečios dirbtuvės, atskiros epochos ir meninių konvencijų, kurios tapo standartu vėlesnėms tapytojų kartoms, produktą.
Galiausiai iš abiejų perspektyvų matoma ta pati figūra: vidutinio amžiaus vyras griežta kakta ir tvirtu žvilgsniu, laikantis užverstąją knygą su prabangiu, inkrustuotu viršeliu, kurios joks lankytojas niekada nepamatys atverstos.