O singură foaie de pergament vopsit, aurit cu foiță de aur și datată 1591, conține una dintre cele mai distinctive perechi găsite în iluminarea manuscriselor armene: Bunavestirea către Ana, așezată alături de apariția aferentă acordată soțului ei, Ioachim. Adăpostită astăzi în Muzeul Armean al Franței, la Paris, foaia aparține acelei moșteniri portabile salvate de diaspora armeană de-a lungul secolelor de strămutare. A făcut cândva parte dintr-un imnuri, una dintre cărțile liturgice în care Biserica Armeană a consemnat imnurile specifice fiecărei sărbători din calendarul său.
Absentă din evangheliile canonice, povestea a circulat totuși pe scară largă prin scrierile apocrife ulterioare și a devenit, în mai multe tradiții creștine orientale, un subiect predilect pentru pictori. Aceasta relatează rugăciunile unui cuplu în vârstă, fără copii, și ale mesagerului care le-a răspuns - rugăciuni cărora li s-a atribuit în cele din urmă nașterea Maicii Domnului. Nicio semnătură nu identifică pictorul, o tăcere tipică lucrărilor miniaturale armene din această perioadă; desenul trădează totuși o familiaritate cu formulele picturale stabilite în atelierele de manuscrise cu generații mai devreme, formule transmise printr-o practică îndelungată și prin copiere repetată.
Compoziția și iconografia Bunei Vestiri către Ana
Două compartimente arcuite împart pagina, fiecare încadrat de colonete roșii și închis deasupra și dedesubt de benzi intercalate vii, albastre, roșii și aurii. Foița de aur umple fundalul din interiorul ambelor arcade, o tehnică ce conferă foii o lumină care pare mai puțin pictată decât depusă pe suprafața însăși. În colțul din stânga sus al primului compartiment, închisă într-un mic semicerc albastru marcat de o stea, o figură înaripată într-o haină roșie se apleacă în jos; aripile sunt desenate ca niște linii ascuțite, asemănătoare flăcărilor, mai apropiate ca efect de izbucniri de strălucire decât de penajul oricărei păsări. Chiar mai jos, o plantă stilizată cu frunze ascuțite se ridică de-a lungul marginii, iar printre frunzișul ei stă o pasăre mică cu pene albastre - o notă liniștită, asemănătoare unei grădini, pe fundalul dramei care se desfășoară lângă ea.
Anna ocupă acest prim compartiment, cu aureola aurie în spatele capului, stând frontal în proporția alungită, aproape imponderabilă, tipică picturii figurative medievale orientale, unde masa fizică cedează în fața semnificației spirituale. Sub o mantie roșie cu striații fine, se vede la tiv o lenjerie intimă cu dungi albastre și albe; o mână este ridicată lângă umăr, cu palma întoarsă spre mesagerul care coboară, în gestul de primire adresat în mod tradițional discursului divin. În al doilea compartiment, încadrat sub un baldachin roșu tivit cu merloane palide, festonate, stă Joachim: un bărbat mai în vârstă, cu barba gri împărțită de o dungă centrală palidă, înfășurat într-o robă cu dungi albastru-gri peste o tunică de culoarea trandafirului, cu mâna dreaptă apăsată pe piept într-un gest de umilință. El stă pe o mică movilă pictată în ocru, aureola sa aurie răspunzând celei a ei peste intervalul pictat care separă cele două arcade.
Din punct de vedere stilistic, miniatura aparține curentului mai larg al picturii de carte armene post-ciliciene, care a continuat, de-a lungul secolelor otomane și safavide, în scriptoriile monastice și urbane împrăștiate, mult timp după prăbușirea regatului armean din Cilicia. Fundalurile roșii saturate, desenul unghiular al draperiilor și preferința pentru un spațiu aplatizat, iconic, în detrimentul profunzimii iluzioniste sunt în concordanță cu această tradiție ulterioară, chiar și acolo unde centrul exact de producție pentru acest imn particular rămâne nedocumentat. Nimic din folio nu sugerează o restaurare sau o repictare ulterioară; pigmentul și aurirea apar consistente pe suprafața vizibilă.
Ana și Ioachim în tradiția apocrifă creștină
Narațiunea din spatele imaginii derivă din Protoevangheliul lui Iacob, un text compus mult după evangheliile canonice, dar care a avut o influență enormă asupra iconografiei creștine ulterioare, atât orientale, cât și occidentale. Conform acestei tradiții, Ana și Ioachim au rămas fără copii până la bătrânețe, o condiție considerată la acea vreme o formă de oprobriu social și religios. Separați după ce Ioachim s-a retras rușinat în pustie, se spune că fiecare a primit, independent, promisiunea unui copil printr-o vizită angelică - Ana în grădina ei, Ioachim printre turmele sale. Fiica lor, în tradiția care s-a născut din această poveste, a fost Fecioara Maria. Imnurile armene au asociat frecvent cele două vestiri la o singură deschidere, așa cum face și acest in-folio, subliniind răspunsul lor comun la o singură rugăciune.