Φωτιά διατρέχει τη βιογραφία αυτού του Αγιορείτη ερημίτη σχεδόν εξίσου επίμονα με το όνομά του, και αξίζει να ξεκινήσουμε με το επίθετο πριν στραφούμε στην ίδια την πλάκα: Καυσοκαλυβίτης, «ο Καυσοκαλυβίτης», ένας τίτλος που κέρδισε από τη συνήθεια να βάζει φωτιά σε κάθε πρόχειρο καταφύγιο που έχτιζε πριν προχωρήσει στην κατασκευή ενός άλλου. Αγιογραφημένη από ανώνυμο χέρι και φυλαγμένη σήμερα στο Κυριακό της Ιεράς Σκήτης των Καυσοκαλυβίων στο Άγιο Όρος, η εικόνα του Αγίου Μάξιμου του Καυσοκαλυβίτη χρονολογείται στον δέκατο όγδοο αιώνα, μια περίοδο κατά την οποία η κοινότητα που έφερε το όνομά του συνέχισε να παραγγέλνει πορτρέτα του ιδρυτή της ερημίτη για προσκύνημα μέσα στην εκκλησία της.
Σε ένα αδιάσπαστο μαύρο φόντο, ο άγιος στέκεται μετωπικά, ένας ηλικιωμένος μοναχός του οποίου η μακριά, κοκκινωπή-καφέ γενειάδα κατεβαίνει σχεδόν μέχρι τη μέση σε χαλαρά αποδομένες, νευρώδεις τούφες, με τις μεμονωμένες τούφες να χωρίζονται από λεπτές, σκούρες γραμμικές πινελιές. Μια σκούρα μοναστική κουκούλα πλαισιώνει στενά το πρόσωπο, φέροντας κοντά στο μέτωπο ένα μικρό σταυροειδές σύμβολο που συνάδει με το κουκούλι του Μεγάλου Σχήματος. Από πάνω πέφτει ένας κόκκινος μανδύας, οι πτυχές του σχηματίζονται από επαναλαμβανόμενες, σχεδόν γρατσουνισμένες παράλληλες πινελιές που παγιδεύουν το φως άνισα στους ώμους και τα μανίκια. Το επιχρυσωμένο φωτοστέφανο πίσω από το κεφάλι του είναι δουλεμένο με ένα περίγραμμα από διάτρητο, κουκκιδωτό στολίδι, και εκατέρωθεν αυτού ένας τίτλος σε μια αρχαϊκή, γωνιώδη γραφή τον προσδιορίζει: Ο ΑΓΙΟΣ ΜΑΞΙΜΟΣ. Το ίδιο το πρόσωπο είναι μοντελοποιημένο με φειδώ, με ψηλό μέτωπο, βαθιά μάτια και μια αμεσότητα στο βλέμμα που αφήνει λίγο χώρο για τις πιο απαλές, πιο στοχαστικές εκφράσεις που συναντώνται σε ορισμένα σύγχρονα κρητικά έργα.
Η Χειρονομία της Εικόνας του Αγίου Μάξιμου του Καυσοκαλυβίτη
Το δεξί του χέρι είναι πιασμένο στο στήθος, τα δάχτυλα μαζεμένα σε μια χαλαρή γροθιά κάτω από το κόκκινο ύφασμα, ενώ το αριστερό του χέρι είναι υψωμένο στο ύψος του στήθους με την παλάμη στραμμένη πλήρως προς τα έξω, προς τον θεατή, με ένα κομποσχοίνι τυλιγμένο πάνω από τα δάχτυλά του και πέφτοντας σε μικρές λευκές χάντρες. Μέσα στο καθιερωμένο λεξιλόγιο της ορθόδοξης αγιογραφίας, η ανοιχτή παλάμη φέρει μια συγκεκριμένη σημασία, που συμβολίζει την παρθενία και την ασκητική ζωή, και εδώ συνδυάζεται ήσυχα με το κομποσχοίνιο παρά με κάποια πιο εμφατική χειρονομία ευλογίας.
Χαμηλότερα στο πάνελ, όπου η σύνθεση διευρύνεται για να συμπεριλάβει τη μέση, μια σκούρα ωμοπλάτη κρέμεται από μια σταυρωτή λωρίδα στο κέντρο του σώματος, η φθαρμένη επιφάνειά της οποίας φέρει χαραγμένο το χριστογράφημα IC XC NIKA μέσα σε ένα στρογγυλό τελείωμα. Κάτω από αυτό, ο μανδύας ανοίγει σε ένα πορτοκαλί-ώχρα εσώρουχο, και το ίδιο το έδαφος αναλύεται σε δύο οριζόντιες ζώνες, μια λωρίδα μπλε πάνω από ένα πεδίο ώχρας, μια λιτή υπόδειξη θάλασσας και άγονου βράχου, κατάλληλη για έναν άγιο που περνούσε τις μέρες του ανάμεσα στα φαράγγια του Άθωνα και όχι μέσα στα κοινοβιακά του τείχη.
Η παράδοση τοποθετεί τον Μάξιμο στον δέκατο τέταρτο αιώνα, γεννημένο στη Λάμψακο του Ελλήσποντου και ελκυσμένο από νωρίς στη μοναστική ζωή. Πριν φτάσει στον Άθωνα, λέγεται ότι πέρασε από τη Θράκη και την Κωνσταντινούπολη, δοκιμάζοντας διαδοχικές μορφές ασκητικής πειθαρχίας μέχρι που εγκαταστάθηκε στις πιο απρόσιτες πλαγιές της χερσονήσου. Η επαναλαμβανόμενη πυρπόληση των καταφυγίων του, από την οποία πήρε τελικά το όνομά της η σκήτη των Καυσοκαλυβίων, ερμηνεύτηκε από τους μεταγενέστερους αγιογράφους λιγότερο ως αστάθεια και περισσότερο ως σκόπιμη άρνηση να αφήσει οποιαδήποτε κατοικία να γίνει κτήμα. Οι ζωγράφοι που προσέγγιζαν μια τέτοια μορφή σπάνια ασχολούνταν με την προσωπογραφία με την έννοια του παραστατικού. Αυτό που είχε σημασία ήταν η συμπύκνωση μιας ολόκληρης πνευματικής βιογραφίας σε μια χούφτα ευανάγνωστων σημείων - γενειάδα, μανδύας, φωτοστέφανο, χειρονομία - επαναλαμβανόμενων από γενιά σε γενιά αντιγράφων που παράγονταν για την ευλαβική χρήση της σκήτης.
Στυλιστικά, το πάνελ ανήκει στο ευρύ ρεύμα της αγιογραφικής τέχνης του Αγίου Όρους που δημιουργήθηκε στην περιοχή κατά τους μεταβυζαντινούς αιώνες, με την κουρτίνα του να βασίζεται σε συνοπτικές, κάπως ξηρές παράλληλες πινελιές, τους τόνους της σάρκας να διαμορφώνονται με αυτοσυγκράτηση και την μετωπική, ακίνητη στάση του να διατηρεί τη μορφή εμφατικά ιερατική. Απώλειες και τριβές είναι ορατές στο σκούρο φόντο και κατά μήκος των άκρων του χιτώνα, φθορά που συνάδει με τη μακρά χρήση σε λειτουργική λατρεία εντός της εκκλησίας της σκήτης και όχι με αποθήκευση ή έκθεση αλλού.
(Η μετάφραση επιμελήθηκε ο Φ. Καλημέρης.)