Η Γέννηση του Χριστού του 16ου αιώνα από τον Νικόλα Ονούφρι ξεδιπλώνεται κάτω από ένα χρυσό έδαφος ως ένα πυκνοκατοικημένο ορεινό τοπίο, με την ιερή της αφήγηση να κατανέμεται σε απότομες κορυφογραμμές, κοιλότητες και στενά μονοπάτια. Σήμερα, φυλάσσεται στο Εθνικό Εικονογραφικό Μουσείο «Ονούφρι» στο Μπεράτ και ανήκει στην καλλιτεχνική κληρονομιά του εργαστηρίου του Ονούφρι και στην ευρύτερη Μεταβυζαντινή παράδοση, τον καθιερωμένο όρο για την καλλιτεχνική παραγωγή που συνέχισε τις βυζαντινές μορφές μετά το τέλος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. Ο Νικόλας, που αναγνωρίζεται σε επιγραφές ως γιος του Ονούφρι, δραστηριοποιήθηκε κατά το δεύτερο μισό του 16ου αιώνα. Μια επιγραφή στην εκκλησία της Αγίας Μαρίας των Βλαχερνών στο Μπεράτ καταγράφει το όνομά του και την ημερομηνία 1578. Το ίδιο το μουσείο στεγάζεται στον Καθεδρικό Ναό της Κοιμήσεως της Θεοτόκου και διαφυλάσσει έργα του Ονούφρι, του Νικόλα και άλλων σημαντικών ζωγράφων της αλβανικής εικονογραφικής παράδοσης.
Η πρώτη εντύπωση είναι αυτή της κίνησης που πραγματοποιείται μέσα σε ένα αυστηρό κατακόρυφο πλαίσιο. Μια κόκκινη ακτίνα κατεβαίνει από το ουράνιο ημικύκλιο στην άνω άκρη προς τη φάτνη (Λουκάς 2:12), δημιουργώντας έναν κεντρικό άξονα, ενώ σχεδόν κάθε περιβάλλουσα μορφή πλησιάζει, αναγγέλλει, παρακολουθεί, ταξιδεύει ή φροντίζει. Ξεχωριστές στιγμές συνυπάρχουν επομένως μέσα σε ένα ενιαίο εικονογραφικό πεδίο. Επάνω αριστερά, μια χορωδία αγγέλων συγκεντρώνεται σε στρωματοποιημένες τάξεις. Απέναντί τους, ένας άγγελος στρέφεται προς έναν καθισμένο βοσκό ανάμεσα στο ποίμνιό του (Λουκάς 2:8-10). Πιο κάτω, οι Μάγοι προχωρούν έφιπποι στις καταπράσινες πλαγιές (Ματθαίος 2:1-2). Η εικόνα συσσωρεύει γεγονότα χωρίς να διαλύει την ιεραρχία τους.
Γέννηση του Χριστού: Αφηγηματική Πυκνότητα και Μεταβυζαντινή Συνέχεια
Κοντά στο κέντρο της σύνθεσης, ο Χριστός Βρέφος βρίσκεται τυλιγμένος σε μια κόκκινη φάτνη, δίπλα στο σκοτεινό άνοιγμα του βραχώδους εδάφους. Το βόδι και ο γάιδαρος εμφανίζονται αμέσως πίσω του, με τα κεφάλια τους να αναδύονται από τη σκιά. Ελαφρώς δεξιά, η Θεοτόκος καταλαμβάνει τη μεγαλύτερη ενιαία περιοχή του πάνελ, ξαπλωμένη σε ένα έντονα κόκκινο ανάκλιντρο, του οποίου η καμπύλη μορφή την διαφοροποιεί από τα γωνιώδη ορεινά επίπεδα. Το σκούρο μαφόριό της, ζωντανεμένο από συγκρατημένες γραμμικές ανταύγειες, δίνει στη μορφή οπτικό βάρος. Το κόκκινο που την περιβάλλει απλώνεται στα ενδύματα αγγέλων, μάγων, βοσκών και υπηρετών.
Το χρώμα προσδίδει στην εικόνα μεγάλο μέρος της εσωτερικής της συνοχής. Η ακαδημαϊκή έρευνα έχει επισημάνει την προτίμηση του Νικόλα σε αυτό το έργο για τα ζεστά κόκκινα, τις ώχρες και τα πράσινα, μαζί με το έντονο διακοσμητικό αποτέλεσμα που δημιουργείται από τον συνδυασμό τους. Η σύγκριση με μια ανάλογη Γέννηση του Θεού από τον πατέρα του δείχνει ότι ο Νικόλας διατήρησε το κληρονομημένο συνθετικό σχήμα, αυξάνοντας παράλληλα τον αριθμό των μορφών και εισάγοντας μια πληθώρα στοιχείων τοπίου - δέντρα, χόρτα και ζώα - σε όλο το βραχώδες περιβάλλον. Μετατοπίζοντας την Παναγία προς τη δεξιά πλευρά του πάνελ, ο Νικόλας απομακρύνεται από την τοποθέτησή της στην εκδοχή του Ονούφρι. Όσο μικρή και αν είναι κατ' αρχήν αυτή η αλλαγή, η ισορροπία του συνόλου αλλάζει: η κατιούσα ακτίνα παραμένει άκαμπτα κάθετη, ενώ η κύρια ανθρώπινη μορφή έχει απομακρυνθεί από τον άξονά της.
Σε όλη την επιφάνεια, η βλάστηση διαπερνά τα βουνά σε μαύρες και σκούρες πράσινες τούφες. Λεπτοί θάμνοι, απομονωμένα δέντρα, ζώα που βόσκουν, απότομα κομμένα μονοπάτια: λίγος χώρος παραμένει αδρανής. Το τοπίο γίνεται συνδετικός ιστός. Αντί να καταλαμβάνουν απλώς την κάτω αριστερή ζώνη, οι Μάγοι ιππεύουν τα άλογά τους μέσα από διαδοχικές κορυφογραμμές και η διαδρομή τους φέρνει το βλέμμα διαγώνια προς τη φάτνη (Ματθαίος 2:9). Πάνω τους υψώνεται η μάζα της αγγελικής χορωδίας. Από την άλλη πλευρά, ο βοσκός και τα πρόβατα παρέχουν ένα πιο ήσυχο αντίβαρο, με τον άγγελο που αναγγέλλει να αιωρείται από πάνω τους. Κάθετη κάθοδος, διαγώνια άνοδος, συγκεντρωμένη ηρεμία - τρεις ξεχωριστοί ρυθμοί που συγκρατούνται μέσα σε ένα στενό πλαίσιο.
Το έντονο κόκκινο που επαναλαμβάνεται από τις ουράνιες μορφές στο ανάκλιντρο της Παναγίας και τους περιοδεύοντες Μάγους δημιουργεί επίσης μια ορατή σχέση με τη χρωματική γλώσσα που συνδέεται με τον Ονούφριο. Η περίφημη χρήση του κόκκινου έγινε ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά που συνδέθηκαν με τη φήμη του, ενώ ο Νικόλαος ανέπτυξε την κληρονομημένη παλέτα σε μια θερμότερη, διακοσμητική κατεύθυνση. Η σύνδεση μεταξύ πατέρα και γιου ήταν βαθύτερη από την απλή επανάληψη εικονογραφικών πρωτοτύπων: η σύνθεση, το χρώμα, ο γραμμικός ορισμός και η μνήμη του εργαστηρίου πέρασαν σε μια άλλη καλλιτεχνική γενιά.
Στο κάτω μέρος, δύο δευτερεύοντα επεισόδια φέρνουν την αφήγηση κοντά στην καθημερινή ανθρώπινη πράξη. Ένας υπάλληλος ρίχνει νερό από ένα αγγείο, ενώ μια καθιστή γυναίκα κρατάει το βρέφος για τη συνηθισμένη σκηνή του λουτρού. Κοντά κάθεται ο Ιωσήφ, με φωτοστέφανο και αποσυρμένος, αντικρίζοντας μια ηλικιωμένη φιγούρα που γέρνει προς το μέρος του με ένα μπαστούνι. Τέτοια επεισόδια ανήκουν στο καθιερωμένο βυζαντινό ρεπερτόριο της Γέννησης, ωστόσο ο Νικόλας τους δίνει σημαντική φυσική παρουσία τοποθετώντας τα κοντά στο κάτω άκρο και μεγεθύνοντας τις χειρονομίες τους. Η ιερή ιστορία αποκτά μια οικιακή καταγραφή διατηρώντας παράλληλα την ιερατική τάξη που διέπει την εικόνα στο σύνολό της.
Το χρυσό έδαφος, οι απότομες ορεινές μορφές, ο συμπιεσμένος εικονογραφικός χώρος και η ταυτόχρονη αφήγηση διατηρούν τις βυζαντινές συμβάσεις. Η πυκνή επιφάνεια, η ζεστή χρωματική γκάμα και το επίμονο ενδιαφέρον για τα ζώα και τη βλάστηση αποκαλύπτουν τις προτιμήσεις ενός ζωγράφου που εργάζεται μέσα σε αυτές τις συμβάσεις στο Βεράτι του 16ου αιώνα. Ιδιαίτερα αποκαλυπτική είναι η σχέση μεταξύ πυκνότητας και σαφήνειας. Σε όλο το πάνελ, πολλά πράγματα συμβαίνουν, πολλές μορφές εισέρχονται, διάφορες κατευθύνσεις ανταγωνίζονται. η ακτίνα που πέφτει προς τη φάτνη ασφαλίζει σταθερά το κέντρο.
Στη Γέννηση του Χριστού του Νικόλα Ονούφρι, η συνέχεια γίνεται ορατή: ένας γιος ακολουθεί την καλλιτεχνική γλώσσα ενός δοξασμένου πατέρα, κληρονομημένα πρότυπα που έχουν τροποποιηθεί μέσω νέων χωρικών και χρωματικών αποφάσεων, μια βυζαντινή συνθετική μνήμη που εξακολουθεί να είναι παραγωγική αιώνες μετά τη διαμόρφωσή της. Το αποτέλεσμα είναι μια εικόνα πλούσια αφηγηματική, διακοσμητική, με τοπικές διακυμάνσεις και αναμφισβήτητα μεταβυζαντινή.
(Η μετάφραση επιμελήθηκε η Ε. Αλεξανδράκη)