La Presentazione di Cristo a Castelseprio , conservata nella chiesa di Santa Maria foris portas in Lombardia, appartiene a uno dei più straordinari cicli di pittura murale altomedievale giunti fino a noi nell'Europa occidentale. Un pittore anonimo raffigurò l'episodio all'interno dell'abside centrale, come parte di una sequenza dedicata all'infanzia di Cristo. Il ciclo combina narrazioni tratte dai Vangeli canonici con episodi tratti da tradizioni apocrife, in particolare dal Protoevangelo di Giacomo e dal Vangelo dello Pseudo-Matteo. La Presentazione stessa segue il racconto di Luca, in cui Simeone riconosce il Bambino Gesù portato al Tempio dalla Vergine Maria (Luca 2,22-38). Nell'ambito del programma pittorico esistente, rappresenta l'episodio narrativo conclusivo della sequenza e occupa la parete curva dell'abside oltre una delle sue finestre.
La datazione degli affreschi ha generato un dibattito quasi altrettanto acceso quanto quello a cui sono esposti gli affreschi stessi. La chiesa è generalmente datata al VII o VIII secolo, mentre le opere pittoriche sono state collocate in periodi diversi tra questo stesso arco temporale e l'inizio del X secolo. Il loro eccezionale classicismo ha indotto a paragonarli alla pittura paleobizantina ancora visibile a Roma, in particolare a Santa Maria Antiqua, mentre datazioni successive li hanno collegati al rinnovato interesse per i modelli artistici antichi associati al mondo carolingio o al cosiddetto Rinascimento macedone. In assenza di una datazione certa, la presentazione ufficiale del monumento mantiene di conseguenza questo ampio intervallo cronologico.
Presentazione di Cristo a Castelseprio: movimento, spazio e tradizione classica
Gran parte della superficie dipinta è scomparsa, eppure l'azione centrale rimane sorprendentemente comprensibile. Simeone si china verso il Bambino Gesù, tendendo le braccia con un gesto la cui quieta urgenza sopravvive nonostante l'estesa perdita di pigmento. Il bambino gli viene portato dalla Vergine, la cui alta figura occupa la parte centrale della scena così come si presenta ora. Altre forme rimangono considerevolmente sbiadite. Aureole pallide, lunghe vesti e frammenti di volti emergono da un contesto architettonico dominato da calde tonalità di rosso, ocra e crema. Piccole lacune e aree di abrasione superficiale interrompono ripetutamente le forme, tanto che una veste può dissolversi nell'intonaco prima che il suo contorno torni a essere visibile.
L'architettura è fondamentale. Un grande baldacchino rossastro si incurva sopra le figure, definendo un interno che non si riduce a un segno convenzionale né è costruito secondo la prospettiva matematica successiva. Archi, sostegni e piani sovrapposti conferiscono al Tempio un carattere inaspettatamente spazioso. Alcuni elementi architettonici si ritirano; altri sembrano volgersi verso il primo piano. Lo spazio pittorico che ne risulta presenta l'instabilità tipica della pittura tardoantica, eppure rimane sufficientemente convincente da permettere alle figure di muoversi al suo interno, anziché limitarsi a stagliarsi su uno sfondo. Questa libertà spaziale è una delle qualità che ha reso Castelseprio così difficile da inserire agevolmente nelle narrazioni convenzionali dell'arte altomedievale.
Il movimento si snoda tra le figure attraverso i loro corpi e le loro mani. L'inclinazione in avanti di Simeone trova risposta nella direzione del Bambino, mentre la Vergine si erge alle sue spalle, stagliandosi in una presenza verticale più alta e stabile. Non si tratta di figure rigidamente frontali, disposte secondo una simmetria enfatica. L'artista lascia che un corpo si sovrapponga all'altro e permette ai gesti di seguire il ritmo stabilito dalle forme adiacenti. Anche nel suo stato di degrado, la scena conserva qualcosa di insolitamente immediato: un incontro in atto, non una sequenza di ritratti sacri isolati e accostati l'uno all'altro.
Questa qualità collega il ciclo di Castelseprio alla continuità della tradizione classica nella cultura visiva bizantina. Il panneggio sembra essere stato modellato con ampie transizioni piuttosto che con la rigida linearità caratteristica di molti dipinti tardo-medievali. I volti si girano, i corpi si inclinano e le figure possiedono un certo volume. La resa, tuttavia, non si riduce mai a un esercizio di imitazione archeologica dell'antichità. Le abitudini pittoriche classiche sono state assorbite in una narrazione cristiana il cui soggetto si fonda sul riconoscimento, sull'incontro e sul gesto. Tale coesistenza di eredità romana, influenza bizantina e nuovi linguaggi artistici altomedievali caratterizza anche la più ampia importanza storica dei siti longobardi riconosciuti dall'UNESCO. Castelseprio e Santa Maria foris portas fanno parte del sito Patrimonio Mondiale seriale Longobardi in Italia: Luoghi del Potere (568-774 d.C.) , iscritto nel 2011.
Presentazione di Cristo a Castelseprio: scoperta e sopravvivenza frammentaria
Nascosto per secoli sotto successivi strati di intonaco, il sofisticato ciclo fu riportato alla luce solo nel 1944, aggiungendo un ulteriore tassello alla sua storia. Il suo attuale stato frammentario può inizialmente far apparire il dipinto quasi monocromatico, ma un'osservazione più attenta rivela una gamma cromatica contenuta: masse architettoniche rosso-arancio, tonalità della pelle rosate e ocra, abiti chiari e tracce di modellazione più scura. Ciò che è andato perduto è considerevole. Ciò che è giunto fino a noi è sufficiente a mostrare un pittore capace di passare rapidamente dal contorno al volume e dall'ambientazione architettonica al gesto umano senza forzare ogni elemento allo stesso grado di rifinitura.
Presentazione di Cristo a Castelseprio: il suo ruolo all'interno del ciclo absidale
La Presentazione occupa un posto significativo anche all'interno della logica iconografica dell'abside. Le scene precedenti ripercorrono gli eventi che circondano il concepimento e la nascita di Cristo; alcune derivano dalle Scritture canoniche, altre da narrazioni che approfondiscono la vita della Vergine. La descrizione ufficiale del monumento identifica il ciclo come una sequenza di episodi dell'infanzia di Gesù, a partire dall'Annunciazione e dalla Visitazione, proseguendo con temi quali la prova dell'acqua amara, il sogno di Giuseppe, il viaggio verso Betlemme , la Natività e l'Adorazione dei Magi, prima di giungere alla Presentazione. All'interno di questa progressione, l'incontro di Simeone con il Bambino costituisce un punto di arrivo naturale: il bambino, annunciato, concepito e nato, è ora riconosciuto all'interno del Tempio.
Che l'artista abbia lavorato nel VII secolo, in un'epoca successiva o in circostanze ancora non del tutto chiare, la Presentazione di Cristo a Castelseprio conserva un linguaggio artistico in cui il naturalismo tardoantico non era ancora scomparso dalla pittura monumentale cristiana. La linea rimane flessibile, lo spazio pittorico mobile e le figure sacre comunicano attraverso movimenti fisici di insolita delicatezza. Proprio perché gran parte della superficie è andata perduta, questi gesti acquistano una chiarezza inaspettata. Nell'incontro danneggiato tra Simeone, la Vergine e il Bambino sopravvive uno dei passaggi più sfuggenti tra la pittura antica e la cultura visiva del Bisanzio medievale.
(La traduzione è stata curata da D. Manou.)