Vaso in terracotta, terzo quarto del IV secolo a.C., attribuito al Gruppo G. Si trova nella collezione del Metropolitan Museum of Art (The Met), New York.
Il Grifone, questa creatura enigmatica con corpo di leone, testa e ali d’aquila, è una delle figure più imponenti mai concepite dalla fantasia umana. Non è solo un mostro. Simboleggia la potenza assoluta, unendo l’autorità regale del leone, sovrano della terra, con il dominio divino dell’aquila, re degli spazi celesti. La sua storia non inizia tra le montagne della Grecia, ma si perde nelle profondità delle antiche civiltà del Vicino Oriente, dove mito e realtà spesso coesistevano. L’analisi del suo percorso, dalle prime rappresentazioni in Egitto e Mesopotamia fino alla sua integrazione nell’arte e nella letteratura greca, rivela un’affascinante traiettoria di scambi culturali, in cui questa creatura si trasformava, acquisendo nuovi simbolismi e funzioni, riflettendo le percezioni e le credenze di ogni popolo che la adottava. Questa analisi si avvicinerà al Grifone non come oggetto religioso, ma come documento storico e artistico, un indicatore delle interconnessioni tra le antiche civiltà (McClanan).
Origini Orientali e Narrazione Greca
La presenza del Grifone è avvertita molto prima che i Greci lo integrassero nel loro pantheon mitologico. Infatti, le più antiche rappresentazioni conosciute si trovano nell’arte dell’Elam e della Mesopotamia già dal IV millennio a.C., così come in sigilli e affreschi egiziani, dove spesso appariva come guardiano di luoghi sacri o protettore dei faraoni, chiara indicazione del suo legame con il potere e il divino. La sua forma, come sostiene la relativa tradizione egiziana e semitica occidentale, era già allora stabilita come un ibrido tra aquila e leone, incarnando una forza della natura potente e spesso minacciosa che l’uomo doveva rispettare (Wyatt). Queste creature alate non erano semplici decorazioni; fungevano da simboli apotropaici, capaci di allontanare il male e garantire l’ordine, una concezione che viaggiava insieme alla loro immagine in tutto il Mediterraneo orientale. Ma come è arrivata questa creatura orientale sulle coste dell’Egeo? La risposta risiede nelle rotte commerciali e nei contatti culturali intensificati durante l’epoca del ferro. Attraverso i mercanti fenici e le botteghe artistiche della Siria e dell’Anatolia, il Grifone, insieme ad altre creature mitiche come le sfingi e le sirene, fu introdotto nel mondo greco durante il periodo orientalizzante, nell’VIII e VII secolo a.C., fertilizzando l’arte e la mitologia locali.
I Greci, con la loro straordinaria capacità di assimilare elementi stranieri e conferirgli nuovi significati originali, non si limitarono ad adottare l’immagine del Grifone. Gli diedero un’identità specifica e un ruolo da protagonista in una delle storie più affascinanti della mitologia geografica. Lo storico Erodoto, nel V secolo a.C., è il primo a raccontarci in dettaglio il mito dei Grifoni come custodi dell’oro. Secondo il suo racconto, basato su epiche precedenti come le “Arimaspee” di Aristeo di Proconneso, i Grifoni abitavano le remote e montuose regioni dell’Asia settentrionale, probabilmente nelle montagne degli Urali o dell’Altaia, in una terra ricca di giacimenti d’oro, che proteggevano con ferma determinazione. Lì, ai confini del mondo conosciuto, queste potenti creature dovevano affrontare gli Arimaspi, un popolo mitico che cercava costantemente di rubare il loro prezioso tesoro. Questa narrazione, che combina elementi di fantasia, geografia e morale (l’avidità punita), ha consolidato l’immagine del Grifone nella coscienza greca come il custode supremo. È interessante notare come moderne approcci geomitologici colleghino questo mito a possibili attività minerarie reali in Asia Centrale e, in particolare, alla scoperta di fossili del dinosauro Protoceratops nel deserto del Gobi, poiché il becco, la postura quadrupede e il carapace osseo di questa creatura mostrano sorprendenti somiglianze con le antiche descrizioni e rappresentazioni dei Grifoni (Mariolacos). Forse gli antichi nomadi Sciti, vedendo questi strani fossili emergere dalla terra, li interpretarono come le ossa di creature mitiche che custodivano i tesori del sottosuolo. Questa affascinante teoria conferisce una dimensione inaspettata, quasi paleontologica, al mito. L’eco di questa storia è stata enorme, trasformando il Grifone in un tema estremamente popolare nell’arte greca arcaica, dove divenne un motivo comune con forti simbolismi (Mesbah & Shadrokh).
Rilievo arcaico in terracotta con rappresentazione di un grifone, rappresentativo della ceramica del VI secolo a.C., si trova al Metropolitan Museum of Art.
Rappresentazione Artistica e Eredità Duratura
L’adozione del Grifone da parte dell’arte greca fu immediata ed entusiasta. Dall’inizio del VII secolo a.C., la sua forma cominciò a comparire con notevole frequenza in una vasta gamma di mezzi artistici, dimostrando la sua rapida integrazione nel vocabolario visivo dell’epoca. Dove lo incontriamo? Lo vediamo decorare i bordi e le maniglie di enormi calderoni di bronzo, come quelli dedicati a grandi santuari come Olimpia e Delfi, dove i suoi busti, con il becco ricurvo e le grandi orecchie erette, fungevano simultaneamente da elementi decorativi e apotropaici. Questa connessione, come evidenziano i ritrovamenti archeologici, era particolarmente forte sia nell’antica Grecia che nelle culture nomadi dell’Asia Centrale, suggerendo un nucleo simbolico comune (Lymer). Inoltre, i Grifoni divennero protagonisti in rappresentazioni di ceramica, dove apparivano sia singolarmente, in posizione di guardia, sia in scene di battaglia contro gli Arimaspi, ma anche come accompagnatori di divinità come Apollo e Dioniso, sottolineando la loro dimensione divina (Vlachou).
Tuttavia, l’eredità del Grifone non si limitò all’antichità. La sua forte carica simbolica, che combinava vigilanza, potenza e giustizia divina, gli garantì un posto anche nelle culture successive. I Romani lo utilizzarono ampiamente nell’architettura e nell’arte decorativa, mentre nel Medioevo il Grifone si trasformò in un simbolo araldico popolare, incarnando il coraggio aristocratico e la nobile discendenza, ma anche come forma allegorica della teologia cristiana, dove la sua duplice natura (terrena e celeste) fu interpretata come simbolo della duplice natura di Cristo. Il suo percorso continua fino ad oggi, poiché rimane una figura amata nella letteratura fantasy e nella cultura pop. In definitiva, il Grifone è molto più di un semplice mostro mitologico. È una costante culturale senza tempo, un simbolo che ha viaggiato attraverso spazio e tempo, trasformandosi continuamente per esprimere l’eterna ricerca umana di comprendere forze che trascendono la realtà quotidiana, collegando il mondo degli uomini con quello degli dèi.
La Doppia Natura del Grifone: Simbolismo, Funzione e Risonanza Duratura
L’analisi della rappresentazione artistica del Grifone rivela molto più di una semplice preferenza estetica. Rivela una profonda convinzione radicata nel suo potere simbolico. Ma perché questa creatura specifica, e non un’altra, ha occupato una posizione così preminente nella coscienza collettiva di così tanti culture diverse? La risposta si nasconde nella sua stessa natura complessa, nell’armonica unione di due creature che incarnano il dominio assoluto nel loro regno. Il leone, con la sua indiscutibile forza terrena e la sua regalità, rappresenta il coraggio, la potenza e il dominio sul mondo materiale. D’altra parte, l’aquila, signore degli spazi celesti che può volare più vicino al sole di qualsiasi altra creatura, simboleggia la spiritualità, la percezione acuta, la libertà e la saggezza divina. Il Grifone, quindi, non è un semplice ibrido. È la perfetta allegoria dell’equilibrio. Incarnando l’unione ideale della forza con la saggezza, della materia con lo spirito, del mortale con il divino, una qualità che gli ha permesso di assumere molteplici e spesso contraddittori ruoli nelle narrazioni mitologiche. Lo studio di questi ruoli, che si estendono dal Vicino Oriente alla Grecia classica e oltre, ci consente di comprendere più a fondo non solo la creatura stessa, ma anche le società che l’hanno adorata, temuta e rappresentata. Questa Griffinologia, l’esame sistematico del Grifone come fenomeno culturale, ci rivela un mondo in cui il mito fungeva da chiave per interpretare la realtà (McClanan).
Il lekythos (06.1021.199) si trova nella collezione del Metropolitan Museum of Art di New York. Datato all’inizio del IV secolo a.C., rappresenta un grifone tra due donne, probabilmente figure mitologiche.
Guardiano, Giudice e Psicopompo: I Molteplici Ruoli nel Pantheon Antico
Il ruolo più riconoscibile del Grifone è, senza dubbio, quello di guardiano. Ma non era un semplice custode. Era il custode supremo, incaricato di proteggere i tesori più preziosi, siano essi materiali, come l’oro degli Sciti, o spirituali. Questa sua funzione, che affonda le radici nella tradizione egiziana e semitica occidentale dove proteggeva le tombe dei faraoni (Wyatt), trovò la sua perfetta espressione nell’arte greca. Lo incontriamo eretto su monumenti funerari, fungendo da silenzioso guardiano del riposo eterno, allontanando i tombaroli e le forze maligne. I ricchi ritrovamenti archeologici da necropoli in Grecia e Eurasia, che includono gioielli, vasi e armi decorati con forme di grifoni, confermano questo profondo legame della creatura con la morte e l’aldilà (Lymer). La sua presenza non significava solo protezione; dichiarava che quel luogo era sacro, inviolabile, sotto la protezione di un’entità sovrannaturale e potente.
Tuttavia, la natura del Grifone conteneva anche un aspetto oscuro e punitivo. La sua stessa ferocia, necessaria per il suo compito di guardiano, lo rendeva anche un terribile strumento di giustizia divina. Nel mito degli Arimaspi, il Grifone non è solo un guardiano passivo. È un attivo punitore, che attacca e sbrana coloro che, accecati dall’avidità, osano violare il suo territorio. Questa dimensione riflette un principio morale comune nel mondo antico: l’iperbole, l’arroganza che supera il limite, è seguita dalla nemesi, la vendetta divina. Il Grifone, con le sue artigli affilati e il becco acuto, diventava l’incarnazione visibile della nemesi, un monito per i mortali riguardo ai limiti dell’ambizione umana. Ma oltre a guardiano e punitore, c’è anche una terza, più interiore interpretazione del suo ruolo: quella di psicopompo. Essendo una creatura che unisce terra e cielo, il Grifone era idealmente progettato per fungere da guida delle anime. La sua capacità di muoversi tra i due mondi lo rendeva un mediatore, una guida in grado di trasportare in sicurezza l’anima del defunto dal mondo terreno al regno degli dèi o all’oltretomba, garantendo il suo corretto passaggio. Questo ruolo, sebbene meno esplicitamente formulato nelle fonti scritte, è fortemente implicato dalla sua costante presenza nell’arte funeraria, dove non funge solo da spauracchio per i vivi, ma anche da compagno per i morti nel loro ultimo viaggio.
Crater corinzio con Grifoni e cigno (1979.11.7), circa 580-550 a.C., con manici di tipo calcidico. L’opera, esposta al Metropolitan Museum of Art, è il più antico esempio conservato nella ceramica corinzia.
Dal Mito all’Allegoria: La Trasformazione di un Simbolo Eterno
La straordinaria capacità del Grifone di sopravvivere attraverso i secoli, passando dal ruolo di terribile guardiano dei tesori sciti—una narrazione che potrebbe, come sostengono moderne approcci geomitologici, avere radici in ritrovamenti paleontologici (Mariolacos)—a quello di simbolo cristiano della duplice natura del Dio-uomo, dimostra la resilienza e la plasticità delle immagini archetipiche che toccano le corde più profonde dell’anima umana. Con il declino del mondo antico, il Grifone non scomparve. Al contrario, si trasformò. Nell’Impero Romano mantenne in gran parte il suo carattere decorativo e apotropaico, ma fu nel Medioevo che conobbe una straordinaria rinascita. La sua duplice natura fu interpretata dai teologi cristiani come la perfetta allegoria di Gesù Cristo, che era sia uomo (leone, re della terra) che Dio (aquila, re dei cieli). Così, un simbolo essenzialmente pagano si integrò senza soluzione di continuità nell’iconografia cristiana, decorando chiese e manoscritti, simboleggiando la Resurrezione e la giustizia divina.
Allo stesso tempo, il Grifone divenne una delle creature più amate dell’araldica medievale. Nobili e case reali lo adottarono nei loro stemmi come simbolo di assoluto valore, virtù militare e saggia governance, combinando l’impeto bellico del leone con l’acume e la nobile discendenza dell’aquila. Questo percorso culturale, dall’Oriente alla Grecia e da lì all’Europa medievale, dimostra come le rappresentazioni di esseri mitologici non siano entità statiche, ma dinamiche che si adattano, cambiano e acquisiscono nuovi significati (Vlachou). Il fatto che il Grifone sia diventato un così motivo comune in culture così diverse sottolinea l’appeal universale della sua idea centrale (Mesbah & Shadrokh). Oggi, la sua eredità continua inalterata. Lo incontriamo nella letteratura fantasy, nel cinema, nei videogiochi, sempre nel ruolo di potente guardiano, nobile alleato o temibile avversario. Il Grifone rimane immortale, non perché sia mai esistito come ente biologico, ma perché incarna un’idea umana eterna: la convinzione che la vera forza non risieda solo nella potenza fisica, ma nell’armonica unione di essa con la chiarezza spirituale e l’integrità morale. È, infine, il simbolo del sovrano ideale, del guerriero perfetto e del vigilante protettore. Una creatura nata dal mito, che però continua a parlarci delle verità più profonde della natura umana.
Bibliografia
Lymer, K., 2018. Grifoni, miti e religione: una revisione delle prove archeologiche dall’antica Grecia e dai primi nomadi dell’Asia Centrale. Art of the Orient, 7, pp. 69-93.
Mariolacos, H.D., 2013. Attività mineraria e metallurgica degli abitanti preistorici dell’area egea e peri-egea: un approccio geomitologico. Bulletin of the Hellenic Geological Society, 47(4), pp. 1827-1853.
McClanan, A.L., 2024. Griffinologia: Il posto del Grifone nel mito, nella storia e nell’arte. Reaktion Books.
Mesbah, B. & Shadrokh, S., 2022. Uno studio comparativo del motivo del Grifone in Iran e Grecia. Negareh Journal, 17(61), pp. 49-65.
Vlachou, A., 2005. Rappresentazioni dagli epici e dai miti nella ceramica geometrica e arcaica (VIII-VII secolo a.C.). Tesi di dottorato. Università della Tessaglia.
Wyatt, N., 2009. Comprendere il grifone: identificare e caratterizzare il grifone nella tradizione egiziana e semitica occidentale. Journal of Ancient Egyptian Interconnections, 1(1), pp. 29-39.
