Dans la chapelle sud-ouest du catholicon du monastère d’Hosios Loukas, en Béotie, est conservée une fresque du troisième quart du XIe siècle qui représente la rencontre du Christ avec Jean le Précurseur, l’instant précédant le baptême dans le Jourdain.
Le couple des deux figures se trouve dans la zone la plus élevée de l’espace, au-dessus de la scène du Baptême, le Précurseur sur le mur nord et le Christ sur le mur est, sous des ouvertures arquées qui reposent sur des colonnettes. Le monument, connu principalement pour les mosaïques dorées de son narthex et de la nef principale, abrite dans les chapelles latérales une série de fresques moins brillantes quant au matériau, mais d’une qualité technique tout aussi élevée, œuvre vraisemblablement de peintres ayant une formation constantinopolitaine.
De l’ensemble de cette composition, le présent article examine exclusivement la figure du Précurseur, telle qu’elle est rendue sur deux photographies, une vue générale de l’ensemble de la figure et un plan rapproché de son visage. Le Christ, qui se tient sur le côté opposé de la chapelle, demeure hors du champ que nous examinons ici.
Il s’agit d’une fresque byzantine d’une austérité géométrisée, où le champ bleu sombre et le sol vert organisent l’espace avec une clarté abstraite, sans paysage ni profondeur architecturale pour détourner l’attention de la forme humaine.
La fresque byzantine de Jean le Précurseur dans l’art
Jean se tient debout, le corps tourné vers la droite, là où se trouverait le Christ venant. De la main gauche il tient, appuyé sur l’épaule, le bâton crucifère, tandis que la droite est tendue en avant, la paume ouverte, dans un geste d’acceptation et de respect à la fois.
Son vêtement, la mélote en poil de chameau, est rendu dans des tons chauds d’ocre, avec les plis gravés linéairement, sans plasticité de volume ; par-dessus l’épaule on distingue une bande de fourrure blanche, élément réaliste qui manque rarement aux représentations de l’ascète. Les pieds, nus dans des sandales attachées par des lanières, foulent le sol vert qui fonctionne comme base conventionnelle de la scène.
À droite de la figure on distingue des traces d’inscription, une partie du nom « PRÉCURSEUR » et des lignes du dialogue évangélique, élément habituel dans l’art byzantin où la parole écrite accompagne et explique l’événement représenté.
Le visage du Précurseur de près
En plan rapproché, la même figure révèle d’autres vertus. L’auréole, rouge sombre et fendillée par le temps, encadre des traits sévères, presque sombres, avec les cheveux tombant en mèches foncées sur les épaules. Le regard, tourné légèrement de côté, ne cherche pas le spectateur.
Quelque chose dans la tension des sourcils rappelle moins la sérénité des icônes ultérieures et davantage la rudesse du désert. Les fissures de l’enduit, visibles sur toute la largeur du visage, n’ôtent rien à l’expression ; au contraire, elles ajoutent cette patine que seul le temps peut imprimer sur une œuvre d’art vieille de près de mille ans.
Ce peintre, quel qu’il fût, n’a pas recherché l’embellissement. Il a recherché quelque chose de plus difficile, le rendu d’un visage qui se tient sur le seuil entre le désert et l’histoire de l’Église.
(Traduit du texte grec par D. Alexandraki.)
