En la isla del lago de Ioánina, dentro del katholikon del monasterio de San Nicolás de los Filántropos, un fresco representa el momento en que el patriarca Macario de Jerusalén eleva la Santa Cruz ante una multitud de fieles. El episodio se sitúa en el año 335, cuando fue inaugurada la iglesia de la Resurrección sobre el lugar donde, según la tradición, había sido hallado el madero del martirio. La escena pertenece a la primera fase pictórica del monumento, fechada en 1541 o 1542, fase vinculada a la iniciativa del hieromonje Neófito Filantropino. El pintor permanece anónimo; ninguna inscripción conservó su nombre, hecho que no resulta infrecuente en los monumentos de este periodo.
Rodeado por diáconos que sostienen un cirio encendido en un candelero ornamentado y otro cirio con llama, el jerarca se encuentra sobre un ambón escalonado de mármol verde, revestido con un felonio polystavrion, donde cruces negras dispuestas densamente cubren la tela blanca. A la izquierda, una figura femenina coronada y con halo se aproxima extendiendo las manos hacia la cruz, con un grupo de mujeres envueltas en vestiduras oscuras detrás de ella. A la derecha, un segundo santo jerarca, una multitud de hombres barbados y un diácono con incensario componen el lado opuesto de la representación. La densidad narrativa del tema, como se verá más adelante, refleja claramente el estilo de la escuela a la que pertenece la obra.
La Exaltación de la Santa Cruz: personajes y composición
Sobre la figura del patriarca, dentro de un marco azul, se distingue parte de una inscripción que comienza con la palabra «Exaltación» y determina expresamente el tema de la representación. El jerarca, con una barba blanca y espesa, sostiene la cruz en alto, envolviendo sus manos en una tela blanca, gesto que expresa respeto hacia el objeto sagrado y evita el contacto directo con él. No aparece como una figura solitaria; a su derecha y a su izquierda se aglomeran peregrinos, clérigos y mujeres.
La mujer coronada que se encuentra en el peldaño inferior del ambón lleva una rica vestidura roja con motivos florales bordados en tonalidad dorada, indicio de procedencia cortesana que permite identificarla, casi sin duda, con santa Elena. Detrás de ella, un grupo de mujeres con oscuros velos sobre la cabeza observa en silencio, algunas figuras con la mirada dirigida hacia arriba, otras mirándose entre sí.
En el lado derecho de la composición, un diácono más joven, con una cubierta roja en la cabeza, sostiene un cirio encendido, mientras un grupo de hombres barbados, entre ellos algunos con característicos tocados cónicos o en forma de herradura, permanece dispuesto densamente. Un hombre de mediana edad, vestido con un manto rojo, balancea un incensario sujeto a una cadena, gesto litúrgico que refuerza el carácter ceremonial del momento.
El ambón, los halos y el marco arquitectónico
La plataforma verde sobre la cual se encuentra el patriarca está representada con tres escalones sucesivos, elemento que remite a construcciones litúrgicas reales de la época, en las que el sacerdote ascendía a una elevación para que la multitud pudiera contemplar la cruz desde cierta distancia. El halo de cada figura santa está realizado en una tonalidad dorada y delimitado por un contorno, sin decoración interior visible en la actualidad.
En la parte superior izquierda de la composición se distingue una pequeña construcción con tejado de tejas, entrada arqueada y un rosetón circular en el frontón, elemento que probablemente recuerda la propia iglesia de la Resurrección en Jerusalén, donde tuvo lugar el acontecimiento histórico. En el lado derecho se eleva, de manera correspondiente, una estructura arquitectónica con cubierta abovedada, revestida de una rica decoración vegetal roja, elemento que enmarca simétricamente la escena sin llegar a limitarla. El fondo oscuro, casi negro, detrás de las figuras, característico de la Escuela Epirota, realza los colores luminosos de las vestiduras y concede al conjunto una intensa plasticidad.
La pintura posbizantina de la Escuela Epirota
El conjunto de frescos del monasterio está considerado uno de los ejemplos más maduros de aquello que la investigación denomina Escuela del Noroeste de Grecia o Escuela Epirota, corriente desarrollada en la región durante la primera mitad del siglo XVI, cuyos principales representantes fueron los pintores tebanos Frangos y Georgios Kontaris. Este arte posbizantino se distingue por la expresividad de los rostros, el movimiento teatral de los cuerpos y una plenitud descriptiva que no vacila en multiplicar las figuras secundarias alrededor del tema principal.
La iglesia conoció tres fases sucesivas de decoración, siendo la última la realizada en 1560 en los exonártex, obra de los hermanos Kontaris; la escena de la Exaltación, sin embargo, pertenece al estrato inicial y más temprano, aquel que estableció las bases del programa iconográfico general.
El patriarca Macario, personaje histórico del siglo IV que presidió la inauguración de la iglesia de la Resurrección, aparece aquí no como simple ejecutor de una ceremonia, sino como eje central alrededor del cual se organiza toda la presencia humana: clérigos, dignatarios y mujeres, dentro de una composición en la que la mirada de cada figura se dirige, con pequeñas desviaciones, hacia el mismo punto. Ningún personaje permanece inactivo, ninguna mano cuelga sin propósito; incluso las figuras del fondo, medio ocultas detrás de los hombros de las que se encuentran delante, participan en la dirección común de las miradas hacia la cruz elevada.
(Traducción del texto griego realizada por E. Georgiou.)
