Un bătrân cu păr și barbă albe, cârlionțate, privește drept în ochi privitorul, chipul fiindu-i brăzdat de riduri adânci, iar privirea posomorâtă și totodată liniștită. Este vorba despre apostolul Petru, așa cum l-a redat pictorul, necunoscut cu certitudine, dar adesea identificat cu Teodor Apsévdis, care în 1192 a preluat decorarea katholikón-ului Mănăstirii Panagia Araka din Lagoudera, Cipru, pe cheltuiala arhonului Leon Autentul. Figura se înscrie într-unul dintre cele mai desăvârșite cicluri de pictură medio-bizantină păstrate pe insulă, mărturie a artei comnene mature, aflată în dependență directă de modelele Constantinopolului. Apostolul poartă un nimb auriu cu contur alb, un hiton roz sub un himațion de ocru închis care cade în falduri grele, late, iar în mâna dreaptă ține un toiag înalt, terminat în cruce, simbol al parcursului său apostolic. În fundal se întinde o culoare albăstruiă, aproape fumurie, caracteristică paletei monumentului. În stânga capului se distinge o parte din inscripție, începutul obișnuitei mențiuni „Ο ΑΓΙ[ΟΣ]”, așa cum se obișnuia să fie indicată identitatea chipurilor sfinte în iconografia bizantină. Biserica, împreună cu alte nouă biserici pictate din masivul Troodos, a fost inclusă din 1985 pe lista Monumentelor Patrimoniului Mondial UNESCO.
Redarea lui Petru în arta bizantină de la Panagia Araka
Nu severitatea, aproape imaterială, a vechilor modele medio-bizantine domină aici. În chipul lui Petru, pictorul a urmărit ceva mai omenesc, mai apropiat de experiența vârstei și a oboselii. Ridurile de pe frunte, orbitele adânci din jurul ochilor, barba deasă cu buclele crețe care coboară simetric până la umeri — toate alcătuiesc un tip de cap fixat încă din epoca paleocreștină pentru primul dintre apostoli, redat însă aici cu o plasticitate aparte. Privirea nu caută privitorul de la distanță; îl întâmpină, aproape îl cercetează. În jurul gâtului se vede o linie fină de umbrire care dă volum ceafei, iar hitonul, vopsit într-un roz intens, se opune ocrului pământiu al himaționului într-un mod care accentuează corporalitatea formei sub veșmânt.
Toiagul pe care îl ține, înalt, subțire, terminat în cruce, nu reprezintă un simplu element iconografic auxiliar. El funcționează ca semn al calității apostolice, al peregrinării și al predicii care au însoțit viața ucenicilor după Înviere. În această frescă cipriotă, ca și în alte monumente ale epocii, integrarea unor asemenea figuri în reprezentări în întregime sau aproape în întregime de corp, dispuse în jurul naosului principal, reflectă un program mai amplu, în care fiecare apostol își ocupă locul legat de ordinea liturgică a spațiului. Fundalul albăstrui, lipsit de elemente arhitectonice sau peisagistice, lasă figura să se desprindă cu intensitate, aproape ca o imagine autonomă.
Inscripția păstrată fragmentar deasupra umărului urmează practica obișnuită de notare a titlului „sfânt” înaintea numelui propriu, practică ce, în pictura monumentală cipriotă de la sfârșitul secolului al XII-lea, își păstrează încă forma erudită, prescurtată. Cercetătorii care s-au ocupat de ansamblul frescelor de la Panagia Araka identifică în lucrări precum aceasta una dintre cele mai convingătoare mărturii ale picturii comnene târzii, acolo unde interesul pentru caracterul omenesc al chipurilor reprezentate coexistă, fără contradicție, cu demnitatea lor ierarhică. Apostolul Petru, îmbătrânit, grav, cu privirea concentrată, rămâne unul dintre cele mai caracteristice exemple ale acestei sensibilități picturale care a înflorit în Cipru la sfârșitul secolului al XII-lea.
