Ein nackter männlicher Körper, fast in zwei Hälften über ein Leopardenfell gekrümmt, füllt den größten Teil der Leinwand in Der verwundete Philoktet, einem Werk, das der dänische Maler Nicolai Abildgaard 1775 in Rom vollendete, in Öl auf Leinwand im Format 123 × 178 Zentimeter. Heute befindet es sich im Statens Museum for Kunst, der Nationalgalerie Dänemarks in Kopenhagen. Der mythische Held des trojanischen Sagenkreises, von seinen Gefährten auf Lemnos wegen einer Wunde am Fuß verlassen, die sich nicht schließen wollte, wendet den Körper in einer fast krampfhaften Bewegung, den Kopf nach hinten gedreht, den Blick auf das eigene verletzte Glied gerichtet. Neben ihm lehnt am Felsen ein Köcher mit Pfeilen, ein blaues Band löst sich aus dem Fell des Tieres, und im Hintergrund zeichnet sich eine Steinplatte mit eingravierten Zeichen ab, die eine antike Inschrift nachahmen.
Während seines fünfjährigen Aufenthalts in Rom, den der Künstler mit einem Stipendium der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Kopenhagen verbrachte, entstanden, gehört das Gemälde zu seinen ersten reifen Werken und zeugt von einer Generation von Malern, die einen Ausweg aus der gelassenen Strenge des akademischen Neoklassizismus suchte. Der Körper fungiert hier nicht als makelloses heroisches Vorbild; er trägt das ganze Gewicht des Schmerzes und ist in hohem Maß der Plastizität des Belvedere-Torsos verpflichtet, jener berühmten hellenistischen Skulptur, die Abildgaard im Vatikan eingehend studiert hatte.
Die Komposition des verwundeten Philoktet
Auf einer diagonalen Achse, die das Bildfeld durchschneidet, kniet Philoktet, ein Knie auf dem Fell abgestützt und das andere Bein zum Fuß hinangezogen, den er festhält, in einer Haltung, in der sich die Wirbelsäule so stark windet, dass der Rücken dem Betrachter fast vollständig zugewandt ist, während das Gesicht in die entgegengesetzte Richtung blickt. Das lange Haar schlägt nach hinten aus, das einzige bewegte Element unter so viel Starre. Der Gegensatz zwischen der Ruhe der Hauptmasse des Körpers und der beinahe gewaltsamen Drehung des Kopfes verdichtet die Logik des ganzen Werks: ein Körper, geschult an den Regeln des klassischen Maßes, der etwas ausdrücken soll, das dieses Maß nie vorgesehen hatte. Das Licht fällt fast ausschließlich auf die nackte Haut und lässt den Hintergrund in Grün- und Brauntönen versinken, die so dunkel sind, dass sie schwarz wirken.
Das Fell, der Köcher und die steinerne Inschrift
Die Gegenstände um den Helden herum funktionieren als Vorgeschichte der Szene. Das Leopardenfell verweist auf das Leben des Jägers, auf die wilde Natur, in der Philoktet so viele Jahre allein blieb. Der halb verborgene Köcher hinter dem Knie erinnert an den Bogen des Herakles, den der Held geerbt hatte und der, dem Mythos zufolge, für die Eroberung Trojas unerlässlich war. Im Hintergrund trägt eine glatte Steinfläche eingemeißelte Buchstaben in Versalien, die antike griechische Epigraphik nachahmen – eine für Maler der Zeit übliche Praxis, ihre Signatur in die Szene einzufügen, in der Form einer Grabplatte, die vergessen auf dem Felsen liegt.
Die neoklassische Kunst gegen die Gelassenheit Winckelmanns
Im Rom der 1770er Jahre wurde Abildgaard ein enger Freund des Schweizers Johann Heinrich Füssli und des schwedischen Bildhauers Johan Tobias Sergel, zweier Künstler, die an jenem Maß an Ruhe Anstoß nahmen, das Winckelmann als Ideal der antiken griechischen Kunst festgeschrieben hatte. Lessings Laokoon, erst neun Jahre zuvor erschienen, hatte die Debatte bereits eröffnet, wie weit die Kunst in der Darstellung des Schmerzes gehen könne, ohne ihre Schönheit zu verlieren. Abildgaards Philoktet gibt eine kühne Antwort, denn das Gesicht des Helden hält die Qual nicht zurück, während der Körper den Regeln der klassischen Plastik treu bleibt. Das war keine isolierte Geste. Der Kreis um Füssli suchte nach Themen aus Homer und Shakespeare, mit Betonung des Extremen im Affekt.
Der Künstler hinter dem Gemälde
Nicolai Abildgaard wurde 1743 in Kopenhagen geboren und starb 1809 in Frederiksdal bei derselben Stadt. Er studierte an der Akademie seiner Heimatstadt, bevor er 1772 nach Rom aufbrach, wo er fünf Jahre damit verbrachte, antike Skulptur und Malerei der Renaissance zu studieren. Nach seiner Rückkehr nach Dänemark im Jahr 1777 übernahm er die Leitung der Königlichen Akademie der Schönen Künste, von der aus er den Bildhauer Bertel Thorvaldsen und den Maler Christoffer Wilhelm Eckersberg unterrichtete. Sein Werk steht als Bindeglied zwischen dem späten Neoklassizismus und der Morgendämmerung der dänischen Romantik.
Im Kopenhagener Museum hängt das Gemälde heute zwischen anderen Werken derselben Generation dänischer Maler; dennoch hebt es sich durch die Spannung eines Körpers ab, der sich auf sich selbst zurückwendet – eine Haltung, die kein akademisches Handbuch der Zeit empfohlen hätte. Der Blick des Philoktet, auf die Wunde geheftet, bleibt der einzige Punkt des Bildes, an dem die Erzählung innehält und nur der Schmerz bleibt.
