Ein Fragment einer Wandmalerei aus dem Kloster Vatopedi, datiert an das Ende des 12. Jahrhunderts, bewahrt die Gestalten der Erstberufenen Apostel Petrus und Paulus, nebeneinander gemalt in einer Komposition, die der Verfall der Zeit durch einen tiefen, in der Mitte der Fläche sichtbaren Riss entzwei geteilt hat. Der Name des Künstlers ist nicht überliefert, wie dies überhaupt für den größten Teil der monumentalen Kunst des Athos vor dem 14. Jahrhundert gilt, einer Epoche, in der Maler ihre Werke nur selten signierten. In diesem zerstörten Abschnitt, der wahrscheinlich zu einer umfassenderen Darstellung von Heiligen im Inneren des Katholikons gehörte, sind nur die Köpfe der beiden Apostel zu erkennen, jeweils von einem Heiligenschein umgeben, mit blassroter Fläche und blauem Rand. Petrus ist links dargestellt, mit dichtem, lockigem Haar und einem Bart in Tönen grauer Ockerfarbe, in kleinen, fast spiralförmigen Locken, die an seine seit den frühen byzantinischen Jahrhunderten fest etablierte ikonographische Identität erinnern. Paulus, rechts, trägt die charakteristische hohe, kahle Stirn und den dunklen, dichten Bart, die ihn in der orthodoxen Tradition zuverlässig vom Apostelgefährten unterscheiden. Der Blick beider ist nach unten und zur Seite gerichtet, in einer Haltung der Zurückhaltung, die der Heiligkeit der Darstellung entspricht, während die ausgeprägten Falten auf der Stirn des Paulus sein Alter und das philosophische Gewicht verraten, mit dem die byzantinische Malerei seine Gestalt stets aufgeladen hat.
Die physiognomische Einheit von Petrus und Paulus
Die Gegenüberstellung der beiden Gesichter ist keine zufällige kompositorische Wahl. Petrus und Paulus erscheinen gemeinsam in zahllosen Denkmälern der orthodoxen Kunst, nicht weil sie während ihres irdischen Wirkens eng miteinander verbunden gewesen wären, sondern weil die Kirche sie als die beiden Erstberufenen anerkannte, also als jene, die mit ihrem Wort und ihrem Martyrium die Fundamente der apostolischen Verkündigung getragen haben. Petrus, ein einfacher Fischer aus Galiläa, bekannte als Erster die Gottheit Christi; Paulus, ein Mann mit griechischer Bildung und zunächst gegen die Christen gerichteter Eifer, bekehrte sich auf dem Weg nach Damaskus und wurde zum eigentlichen Verkünder der Völker. Beide erlitten um das Jahrzehnt 60 n. Chr. in Rom das Martyrium, was erklärt, weshalb ihre gemeinsame Darstellung in der byzantinischen Ikonographie so tief verankert wurde, dass sie nahezu als eigenständiges Thema funktionieren kann, unabhängig von einer etwaigen größeren Komposition.
Die Kunst der byzantinischen Wandmalerei von Vatopedi
Hinsichtlich der Technik gehört diese Wandmalerei in die reife Komnenenzeit, als die monumentale Malerei bereits einen besonders hohen Grad an Ausdrucksfeinheit erreicht hatte. Die Lichtabstufungen im Gesicht des Paulus, von den tieferen Brauntönen des Schattens bis zu den hellen Graten der Wangenknochen, bezeugen eine Modellierung mit aufeinanderfolgenden, sorgfältigen Farbschichten auf nassem Putz. Kein Detail wirkt zufällig; weder die Linie der Brauen noch die Tiefe des Blicks. Der Riss, der die Oberfläche senkrecht durchzieht, ist zwar zerstörerisch für das Gesamtbild, macht zugleich aber die Dicke und Beschaffenheit der aufeinanderfolgenden Putzschichten sichtbar – ein für jeden, der die Technik der byzantinischen Kunst jener Zeit untersucht, wertvolles Moment. Die Wahl erdiger, warmer Töne für die Haut im Kontrast zum kühleren Blau des Heiligenscheins erzeugt eine visuelle Spannung, die die Lebendigkeit der beiden Gestalten verstärkt, trotz der erheblichen Farbverluste in der sie umgebenden Fläche.
Alles, was von dieser Komposition heute noch bleibt, ist ein Fragment; doch es genügt, um das Niveau der Meisterschaft einer Werkstatt erkennen zu lassen, die am Athos gegen Ende des 12. Jahrhunderts arbeitete, in einer für die Formierung der spätkomnenischen Malerei entscheidenden Epoche, kurz bevor die großen politischen Erschütterungen des folgenden Jahrhunderts den Verlauf des byzantinischen Reiches veränderten.
