ヴァトペディ修道院の壁画断片は、12世紀末にさかのぼるもので、聖使徒の筆頭たるペトロとパウロの姿を保存している。両者は並置された構図の中に描かれていたが、時の損耗が表面中央に見える深い亀裂によってそれを二つに裂いてしまった。画家の名は伝わっていない。これは、14世紀以前のアトス山における記念碑的美術の大部分に共通する事情であり、当時の画家たちは自作に署名することがまれであった。この破損した断片は、おそらくはカトリコン内部における、より広範な聖人群像の一部であったと考えられるが、見えるのは二人の使徒の頭部のみであり、それぞれが、淡紅色の面と青い縁取りをもつ後光に囲まれている。ペトロは左側に配され、濃く巻いた髪と、灰味を帯びた赭色のひげをもつ。その髪は小さく、ほとんど螺旋状の巻き毛となっており、初期ビザンティン以来確立してきた彼の図像的特徴を想起させる。右側のパウロには、あの特徴的な高い禿頭の額と、濃く豊かなひげがあり、正教会の伝統において彼を同輩の使徒から恒常的に識別させる要素となっている。二人の視線はともに下方かつ斜めへと向けられ、聖なる表象にふさわしい慎みのある姿勢を示す。また、パウロの額に刻まれた強い皺は、年齢と、ビザンティン絵画が常に彼に与えてきた哲学的重みを語っている。
ペトロとパウロの顔貌の一体性
この二つの顔を並置することは、偶然の構成ではない。ペトロとパウロは、正教美術の無数の記念碑においてともに描かれるが、それは両者が地上での活動のあいだ密接に結びついていたからではなく、教会が彼らを二人の聖使徒の筆頭、すなわち、言葉と殉教によって使徒的宣教の基礎を支えた者として認めたからである。ガリラヤ出身の素朴な漁師であったペトロは、キリストの神性を最初に告白した。ギリシア的教養を備え、当初はキリスト教徒に敵対的であった熱心な人物パウロは、ダマスコへ向かう道で回心し、諸国民への宣教者として卓越した存在となった。二人はいずれも西暦60年代ごろローマで殉教しており、そのため彼らの共同表現はビザンティン図像学の中に深く定着し、ほとんど独立した主題として、より広い構図から切り離しても成立するほどになったのである。
ヴァトペディのビザンティン壁画の技法
技法の観点から見ると、この壁画は成熟したコムニノス朝期に属し、記念碑的絵画がきわめて高度な表現上の繊細さに到達していた時代のものである。パウロの顔における光の変化、すなわち深い褐色の陰影から頬骨の明るい稜線へと至る移ろいは、生乾きの漆喰の上に段階的かつ慎重に色層を重ねていく描法を物語っている。どの細部も偶然のものではない。眉の線も、視線の深さもそうである。表面を縦断する亀裂は、全体像にとっては破壊的であるにもかかわらず、同時に、連続する下地層の厚みと組成を明らかにしており、この時代のビザンティン美術の技法を研究する者にとっては貴重な手がかりとなる。肌に対して地上的で温かな色調を選び、これを後光のより冷たい青と対置させることで、周囲に大きな色彩の欠落があるにもかかわらず、二つの像の生命感を強める視覚的緊張が生み出されている。
今日この構図に残るものは断片にすぎない。とはいえ、それだけで十分に、12世紀末にアトス山で作業していた工房の卓越した技量を示している。その時代は、後期コムニノス朝絵画の形成において決定的に重要であり、翌世紀の大きな政治的動乱がビザンティン帝国の歩みを変えてしまう、まさにその前夜にあたっていた。
