Su una piccola superficie lignea, logorata dal tempo, di quarantatré per trentatré centimetri, si custodisce fin dall’XI secolo l’icona di San Nicola, uno dei cimeli più preziosi del Monastero di Santa Caterina nel Sinai. Sconosciuto rimane il nome del pittore che la realizzò, nota e ben documentata è invece la tradizione della bottega che operò nel monastero durante il periodo mediobizantino, producendo opere di alta qualità per i monaci e i pellegrini che giungevano da ogni angolo dell’impero. Il santo è raffigurato a mezzo busto, frontale, con lo sguardo fisso diritto sull’osservatore, indossando i suoi paramenti pontificali e tenendo in mano un vangelo chiuso. Questa composizione, nota nell’iconografia bizantina come busto frontale (κατ’ ενώπιον προτομή), non costituisce una semplice scelta artistica bensì un messaggio teologico, poiché trasmette al pellegrino il senso della presenza episcopale immediata e dell’autorità didattica che il santo incarna come pastore della Chiesa. Lo studio di tali opere, come è stato dimostrato anche in fascicoli precedenti del Bollettino di Archeologia Cristiana, rivela aspetti della produzione artistica del Sinai che restano, in una certa misura, sottovalutati nella ricerca contemporanea. Si tratta di una pittura che non è destinata solo all’uso liturgico, ma costituisce anche una testimonianza storica di una tradizione figurativa che è continuata, attraverso revisioni e adattamenti, fino ai giorni nostri.
La Composizione Iconografica dell’Icona di San Nicola
Il volto del santo domina la composizione, riempiendo quasi l’intero campo visivo con un’immediatezza che non lascia margine a distrazioni narrative. I suoi capelli, grigiastri e radi sulla fronte, rivelano un uomo di mezza età, non ancora il vecchio dai capelli candidi e dalle guance profondamente scavate che si affermerà come modello nelle raffigurazioni successive di lui. Il suo sguardo, scuro e intenso sotto folte sopracciglia, si concentra direttamente sull’osservatore, senza la minima deviazione. All’altezza del petto, la mano destra si eleva in un gesto di benedizione, un movimento sobrio che condensa l’intera funzione didattica del gerarca. La sinistra tiene un vangelo chiuso dalla copertina straordinariamente elaborata, punteggiata di pietre rosse e scure disposte in rigoroso ordine geometrico, rombi e cerchi che si alternano con precisione quasi matematica. L’abbigliamento è composto dalla tunica rosso scuro e dall’omoforio, bianco con croci nere ricamate a intervalli regolari, che ricade in disposizione diagonale dalle spalle fino alle ginocchia. Le pieghe del tessuto sono sobrie, quasi lineari; le loro estremità formano talvolta una caratteristica terminazione uncinata, elemento stilistico che rimanda direttamente a botteghe costantinopolitane dell’XI secolo.
Intorno alla rappresentazione centrale, dieci piccoli medaglioni si dispongono sul fondo oro, ciascuno ospitando un busto di santo in scala molto più piccola rispetto a quella di Nicola, ora giovanile e luminoso nell’aspetto, ora senile e austero. In alto, Cristo è affiancato dai due sommi apostoli, Pietro e Paolo, una triade che indica la catena ininterrotta della successione apostolica. Nelle due colonne verticali, a sinistra e a destra, quattro santi militari, Demetrio, Giorgio, Teodoro e Procopio, custodiscono la composizione, ricordando la dimensione martiriale della fede. Nella parte inferiore altre tre figure, Cosma, Panteleimone e Damiano, i santi guaritori che la tradizione ha da sempre associato alla guarigione del corpo. Questa scelta compone un programma teologico completo, in cui l’autorità, la testimonianza e la guarigione coesistono intorno alla figura del gerarca.
Il fondo oro, uniforme e immateriale, priva la rappresentazione di ogni senso dello spazio, collocando il santo in una dimensione che trascende il luogo. Tracce di una figura tenue, quasi cancellata, si distinguono nella parte superiore destra del fondo, probabilmente residuo di un restauro più antico che il tempo non ha lasciato intatto. La datazione dell’opera si basa principalmente sul confronto con icone successive dello stesso santo, dove la sua figura diventa gradualmente più ascetica, con i capelli completamente bianchi e le guance profondamente scavate, tratti che qui sono del tutto assenti. Lo stile nel complesso, spirituale, lento nel ritmo, con disposizione equilibrata delle figure, appartiene a ciò che la ricerca ha definito stile ieratico monumentale, linguaggio artistico che ha dominato l’intero impero fino all’ascesa della dinastia dei Comneni. Le aureole, con la loro superficie ruvida e a rilievo, costituiscono un tratto tecnico che si incontra quasi esclusivamente in opere del monastero, elemento che rafforza l’attribuzione dell’opera a una bottega locale del Sinai.
L’icona di San Nicola non sta sola nella storia della pittura bizantina. Appartiene a una più ampia famiglia di opere che il Monastero di Santa Caterina, fondato nel VI secolo per iniziativa dell’imperatore Giustiniano ai piedi del monte dove la tradizione colloca la teofania a Mosè, preservò grazie al suo isolamento e alla sua ininterrotta vita liturgica. Distruzioni che altrove fecero sparire quasi ogni traccia di iconografia antica, qui non giunsero mai. Icone del VI, del VII, persino dell’VIII secolo sopravvissero nel Sinai, offrendo alla ricerca un raro archivio dell’evoluzione di un’arte che altrove conosciamo solo in modo frammentario.
L’osservatore contemporaneo, quando si trova davanti a un’opera simile, è chiamato a vederla con due sguardi contemporaneamente. Il primo riconosce in essa un oggetto di culto, portatore di una spiritualità che rimane viva nel culto ortodosso fino ad oggi. L’altro, altrettanto legittimo, la esamina come testimonianza storica, prodotto di una bottega specifica, di un’epoca specifica, di convenzioni artistiche che cambiarono e ridivennero modello per le generazioni successive di pittori.
Ed entrambi gli sguardi, alla fine, vedono lo stesso volto, un uomo di mezza età, dalla fronte severa e dallo sguardo che non si distoglie, tenere chiuso un libro dalla ricca copertina intarsiata che nessun visitatore vedrà mai aperto.
(Traduzione dal testo greco, a cura di K. Pappas.)
