在这部著作的第一句话里，已经出现了两个日后为一整门学科命名的词：ἱστορίης ἀπόδεξις。对希罗多德而言，ἱστορίη 意为“探究”，也就是通过询问、旅行和比较各方证言而获得的知识；ἀπόδεξις 则是将探究所得公之于众。按照他本人的表述，他写作的目的，是使人类的业绩不致随时间而湮没，使希腊人和蛮族人那些伟大而令人惊叹的功业不致默默无闻。而他最想阐明的，是双方究竟因何缘故彼此交战。
西塞罗称他为“历史之父”，却在同一句话里指出，他的著作中有数不清的传说。这种双重评价，两千年来始终伴随着希罗多德。
从哈利卡纳苏斯到图里伊
关于他的生平，我们确知的并不多。大部分信息出自后世的文献，其中有些年代相距甚远，例如10世纪编成的拜占庭辞书《苏达辞书》。他约于公元前484年生于卡里亚的哈利卡纳苏斯，即今天的博德鲁姆。这一年份依据的是古人的推算，不宜视为确切。该城由多利安人建立，城中却有很强的爱奥尼亚成分。当时统治该城的是当地的僭主家族，他们臣属于波斯国王。阿尔忒弥西亚也出自这一家族，她曾率领自己的战船跟随薛西斯前往萨拉米斯。希罗多德为她写下了好几页文字，笔下不无赞赏。
他的家族属于城中的贵族阶层；据传统说法，史诗诗人帕尼亚西斯是他的亲属。青年时代的希罗多德参与了推翻僭主吕格达米斯的图谋，因此逃往萨摩斯。僭主倒台后，他回到故乡，时间大约在公元前454年以前的某个时候。此后便是那些长途旅行，至少是他本人在书中暗示过的那些旅行。这些游历发生于何时、实际范围有多大，至今仍是悬而未决的问题。
公元前440年代中期，他出现在雅典。据古代的记载，他在那里公开朗读自己的作品。普鲁塔克提到他与索福克勒斯之间的友谊。至于雅典城授予他荣誉和金钱报酬的说法，现代学者则持保留态度。过去人们认定伯里克利对他影响至深，如今的看法要审慎得多：他既不是伯里克利的狂热崇拜者，也不只是雅典的辩护士。
此后，他与图里伊结下了关系。这是公元前444/3年由雅典人倡议、在塔兰托湾建立的殖民城邦。我们不知道他是否属于第一批移民。无论如何，两者的关系十分密切，以致亚里士多德引用该书开篇时写作“Ἡροδότου Θουρίου”，即称他为图里伊人，而非哈利卡纳苏斯人。据某些古代文献，他死于图里伊，也葬在那里，但没有任何文献说明他死于何时。书中提到了伯罗奔尼撒战争最初几年的一些事件，因此《历史》的问世一般被定在公元前430年至前424年之间。
《历史》的架构
《历史》传世共九卷。分卷出自希腊化时代的语文学家之手，各卷所冠的缪斯之名同样是后人所加。全书以爱奥尼亚方言写成，从吕底亚国王克洛伊索斯写起。克洛伊索斯被居鲁士推翻，为波斯的扩张开辟了道路，而这一扩张正是全书叙事的主干。每当波斯人接触到一个新的民族，希罗多德便停下来加以描述：那里的土地、风俗、神祇，以及他所见所闻的种种奇事。于是，第二卷借冈比西斯远征之机，几乎通篇写埃及；第四卷则借大流士越过多瑙河的远征，专写斯基泰人。
这些离题的插叙，即所谓的“λόγοι”（logoi），有时令期待直线叙事的读者感到困扰。但它们并非随意为之，而是循着波斯征服的地理脉络展开。自公元前499年的爱奥尼亚起义起，叙事节奏骤然加快：马拉松、薛西斯远征、温泉关、阿尔特米西昂、萨拉米斯、普拉提亚、米卡勒。薛西斯的入侵几乎占去全书的三分之一。《历史》在公元前479年的几场战役之后不久收笔，结束于赫勒斯滂的塞斯托斯被攻占。
“我有责任记录人们的说法”
希罗多德从未系统地阐述过自己的方法，只能从散见各处的评语中归纳出来。在第二卷中，他区分了三种求知途径。第一种是“目睹”（ὄψις），即他亲眼所见的事物；第二种是“判断”（γνώμη），即他本人的见解；第三种是“探究”（ἱστορίη），即通过询问进行的调查。他的资料主要来自口头：祭司、官吏、参战者的后人，以及他所描述之地的居民。米利都的赫卡泰俄斯是他最重要的前辈，但他明确称其为资料来源的地方只有两处。可以肯定的是，他利用赫卡泰俄斯的次数远比自己承认的要多。
他常常就同一事件列举不止一种说法，让读者自行判断。第七卷讨论阿尔戈斯对波斯人的态度时，他提出了一条足以作为全书题记的原则：“ἐγὼ δὲ ὀφείλω λέγειν τὰ λεγόμενα, πείθεσθαί γε μὲν οὐ παντάπασιν ὀφείλω”。换言之，他有责任记录人们的说法，却没有义务全都相信。
他的世界观保留着许多古风时代的成分：神明惩罚狂妄，神谕终获应验，梦兆预先示警。不过，与这些成分并存的，还有一种理性的好奇心。希罗多德比较各民族的风俗，质疑那些在他看来过于天真的解释，并锲而不舍地追问尼罗河的源头。
历史之父，还是传说的讲述者？
最早的质疑来自紧随其后的那位历史学家。修昔底德虽未点名，却纠正了《历史》中的一些错误，比如所谓斯巴达国王各拥有两票的说法。他还评论说，多数人在寻求真相时是多么不肯下功夫：“οὕτως ἀταλαίπωρος τοῖς πολλοῖς ἡ ζήτησις τῆς ἀληθείας”。大多数学者认为，这句话的锋芒正是指向他的这位前辈。
五百多年后，普鲁塔克的抨击更为严厉。他在《论希罗多德的恶意》一文中指责希罗多德立场偏颇、居心不良，还称他“亲蛮族”。普鲁塔克是波奥提亚人，来自喀罗尼亚。他无法原谅《历史》记述底比斯“米底化”的方式；所谓“米底化”，就是底比斯人与波斯人的合作。诚然，古代的批评从来不乏地方爱国情绪。
现代研究在两个极端之间摆动。1913年，德国语文学家费利克斯·雅各比（Felix Jacoby）对书中提及消息提供者的地方作字面理解，认为希罗多德是一位亲历其境的见证者，足迹从黑海一直延伸到埃及和巴比伦。德特勒夫·费林（Detlev Fehling）则持相反观点，认为这些对资料来源的援引在很大程度上是一种文学手法。另一些学者更愿意把它们看作线索，借以了解这位历史学家认为在何处能够找到相关信息。
不过，书中也有一些地方，叙述经受住了独立证据的检验。据希罗多德记载，有六名波斯贵族与大流士一同密谋，推翻了篡位的玛哥斯僧。这六人中有五人的名字，与大流士本人在贝希斯敦三语铭文中刻下的名字相吻合。当然，贝希斯敦铭文是胜利者的官方说法，这一点不应忽视。
一位历史学家的肖像
希罗多德生前的肖像没有一件留存下来。凡是冠以他名字的头像，都是罗马时代的复制品。例如纽约大都会艺术博物馆的胸像，是在1891年前不久于下埃及的本哈（古称阿特里比斯）发现的。它的年代为公元2世纪，被认为是一尊青铜像众多复制品中的一件，原作很可能作于公元前4世纪上半叶。
被认为是希罗多德的大理石头像，公元2世纪罗马复制品，古市集博物馆，阿塔罗斯柱廊，雅典。在雅典，设于阿塔罗斯柱廊内的古市集博物馆陈列着一尊蓄须男子的头像，以彭特利克大理石雕成，1933年出土。男子秃顶，头发从两侧垂下，几乎遮住耳朵；胡须从中间分开，鼻子已经缺失。在发掘档案中，这尊头像被登记为公元2世纪的罗马作品，而将其认定为希罗多德的说法后面附有一个问号。
在那不勒斯国家考古博物馆的一尊双面赫耳墨斯柱像上，他的头像与修昔底德的头像背靠背相连。当年那样冷峻地纠正过他的，正是修昔底德。
