Un fragmento de pintura mural procedente del monasterio de Vatopedi, datado a finales del siglo XII, conserva las figuras de los protótopos apóstoles Pedro y Pablo, pintadas una junto a la otra en una composición que el desgaste del tiempo ha partido en dos mediante una hendidura profunda, visible en el centro de la superficie. El nombre del artista no se ha conservado, como por lo demás ocurre con la mayor parte del arte monumental del Monte Athos anterior al siglo XIV, época en la que los pintores rara vez firmaban sus obras. En este pasaje dañado, que probablemente formaba parte de una representación más amplia de santos en el interior del katholikón, sólo se distinguen las cabezas de los dos apóstoles, enmarcadas cada una por un nimbo de superficie rojizo pálida y contorno azul. Pedro aparece a la izquierda, con el cabello denso y rizado y una barba en tonos de ocre grisáceo, dispuestos en pequeños rizos casi espirales que remiten a su identidad iconográfica establecida desde los primeros siglos bizantinos. Pablo, a la derecha, presenta la característica frente alta y desnuda, y la barba oscura y espesa que, de manera constante, lo distingue en la tradición ortodoxa de su compañero apóstol. La mirada de ambos se dirige hacia abajo y hacia un lado, en una actitud de recogimiento que conviene a la santidad de la representación, mientras que los pliegues acusados de la frente de Pablo delatan la edad y el peso filosófico con que la pintura bizantina cargó siempre su figura.
La unidad fisonómica de Pedro y Pablo
La contraposición de los dos rostros no es una elección compositiva casual. Pedro y Pablo se representan juntos en innumerables monumentos del arte ortodoxo, no porque estuvieran estrechamente vinculados durante su actividad terrenal, sino porque la Iglesia los reconoció como los dos protótopos, es decir, aquellos que sostuvieron con su palabra y su martirio los cimientos de la predicación apostólica. Pedro, sencillo pescador de Galilea, fue el primero en confesar la divinidad de Cristo; Pablo, hombre de formación helénica y de celo inicialmente hostil a los cristianos, se convirtió en el camino de Damasco y pasó a ser el predicador por excelencia de las naciones. Ambos padecieron martirio en Roma hacia la década del 60 d. C., lo que explica por qué su representación conjunta quedó tan profundamente arraigada en la iconografía bizantina hasta funcionar casi como un tema autónomo, independiente de cualquier composición más amplia.
El arte de la pintura mural bizantina de Vatopedi
En el plano técnico, esta pintura mural pertenece al periodo medio de los Comnenos, cuando la pintura monumental había alcanzado un grado particularmente alto de sutileza expresiva. Las modulaciones de la luz en el rostro de Pablo, desde los marrones más hondos de la sombra hasta las crestas luminosas de los pómulos, evidencian un modelado realizado con capas sucesivas, cuidadosamente aplicadas sobre el enlucido fresco. Ningún detalle parece casual; ni la línea de las cejas ni la profundidad de la mirada. La grieta que atraviesa verticalmente la superficie, aunque destructiva para la imagen en su conjunto, permite al mismo tiempo apreciar el grosor y la consistencia de los enlucidos sucesivos, un dato de gran valor para quien estudia la técnica del arte bizantino de aquella época. La elección de tonos terrosos y cálidos para la piel, en contraste con el azul más frío del nimbo, crea una tensión visual que refuerza la vivacidad de las dos figuras, pese a las enormes pérdidas de color en la superficie que las rodea.
Lo que hoy queda de esta composición no es sino un fragmento, pero basta para revelar el nivel de destreza de un taller que trabajaba en el Monte Athos a finales del siglo XII, en un momento decisivo para la configuración de la pintura tardocomnena, poco antes de que las grandes convulsiones políticas del siglo siguiente alterasen el curso del Imperio bizantino.
