Diez monjes dispuestos en dos filas y un jerarca en el centro, a mayor escala que los demás, componen la escena de este icono portátil conservado en la Sagrada Monasterio de Vatopedi del Monte Athos y datado en el siglo XIX. La inscripción en la parte superior del panel denomina al conjunto de las figuras Santos Vatopedinos, es decir, aquellos ascetas que la tradición monástica del monasterio vincula con su historia, su gobierno y su entidad espiritual; una asamblea que la propia comunidad honra cada año con un oficio particular. En el registro superior de la composición, entre densas nubes, domina la Madre de Dios con Cristo en brazos, flanqueada por dos arcángeles alados que se vuelven hacia ella en actitud de súplica, mientras pequeños bustos de ángeles diseminados al fondo completan la franja celeste de la escena. Las dos filas inferiores acogen a los monjes, vestidos con oscuros mantos eremíticos, la mayoría con barbas blancas o grisáceas, con el nimbo enmarcando individualmente cada rostro. Entre ellos, el jerarca se alza con todos los ornamentos episcopales, sosteniendo un Evangelio cerrado, rasgo que lo distingue de inmediato de la sobriedad de las restantes figuras.
La composición del icono de los santos vatopedinos
En el fondo del sector celeste todavía pueden leerse, ya desvaídas, las habituales abreviaturas ΜΡ ΘΥ junto a la figura de la Madre de Dios e ΙΧ ΧΡ al lado del Niño Cristo, inscripciones que el arte iconográfico reprodujo casi inalteradas durante siglos. Los dos ángeles, con las alas desplegadas y los vestidos en rojo y verde intensos, no se limitan a enmarcar la escena; se inclinan hacia el centro, con las manos en oración, como si ellos mismos intercedieran en la asamblea celestial que se desarrolla bajo sus pies. Entre ellos y alrededor, pequeñas cabezas aladas, coloreadas en ocres que casi se pierden en el profundo gris azulado del fondo, densifican la sensación de multitud divina sin reclamar una presencia individual.
En la primera fila de monjes, la figura del extremo izquierdo sostiene en sus manos un pequeño icono de la Madre de Dios, gesto que manifiesta una devoción particular a la Madre de Dios y funciona, al mismo tiempo, como imagen dentro de la imagen. El monje que le sigue lleva en la palma un objeto redondo de color oscuro, quizá un cráneo, de aquellos que la tradición ascética vinculaba con la meditación constante sobre la muerte. En el centro de esta misma fila, un papiro abierto con versos ya casi ilegibles da testimonio de la familiaridad de los monjes con la palabra escrita, mientras que los dos últimos permanecen con las manos unidas, en una actitud de oración que no necesita mayor explicación.
En torno al jerarca se organiza la segunda fila, la inferior; mayor en escala que los demás, según establecía la perspectiva jerárquica del arte bizantino y posbizantino, donde el tamaño indicaba la importancia y no la distancia. Lleva un omoforio blanco con cruces negras sobre un rico sako de color rojo oscuro y dorado, decorado con flores y motivos geométricos, y en la cabeza porta una mitra oficial en forma de corona. En sus manos sostiene un Evangelio cerrado con cubierta preciosa, símbolo de su magisterio doctrinal. A derecha e izquierda, otros cuatro monjes, con barbas blancas o canosas, sostienen papiros desplegados en los que se distinguen letras fragmentarias, aunque sin permitir una lectura continua.
Arte posbizantino e identidad monástica
Este icono pertenece a una larga tradición athonita de narración visual de la santidad local, en la que cada monasterio componía su propio panteón de figuras que habían pasado por sus corredores y celdas. El arte posbizantino del siglo XIX, menos rígido en sus normas que la pintura paleóloga, pero fiel a sus modelos fundamentales, conservó la convención de las dos filas simétricas, la superficie cromática unitaria del fondo y la iluminación dorada de los nimbo, elementos que remiten siglos atrás, a las composiciones monumentales de las iglesias bizantinas.
Entre los venerados suelen incluirse los tres fundadores del monasterio, ascetas de Tracia que se instalaron en el Athos en el siglo X, así como abades posteriores, ancianos y maestros de la vida monástica, cuya memoria permaneció viva en la tradición oral y escrita de la comunidad. El propio monasterio celebra todavía hoy su sinaxis con vigilia y liturgia festiva; hecho que explica por qué un icono como este, sin firma artística destacada, fue ejecutado con tanto esmero para su memoria común.
El pintor anónimo no buscó la novedad. Copió, del modo en que lo hicieron generaciones de iconógrafos antes que él, una composición que debía seguir siendo reconocible para cualquier monje que se plantara ante ella, conociendo uno a uno aquellos rostros, casi como reconocería los rostros de su propia comunidad.
