En los años anteriores a 1322, en las faldas del Monte Athos, cerca del monasterio de Vatopedi, vivió un ermitaño que el patriarca Filoteo Kokkinos describió como un hombre maravilloso en la acción y la contemplación. El santo Nicodemo el Hesicasta comenzó su vida monástica mucho más lejos, en la montaña de Auxentius cerca de Calcedonia, y solo más tarde, debido a las incursiones que devastaban esa área, se refugió en el Athos. Allí lo descubrió Gregorio Palamas, cautivado por su estado de vida, y se convirtió en su discípulo durante tres años llenos de ayuno, vigilia y oración ininterrumpida. De las manos de su maestro recibió el gran hábito de los monjes. La imagen que presentamos aquí no proviene de esa época, sino que es una creación portátil contemporánea del Santo Monasterio de Vatopedi, realizada con respeto a la técnica bizantina que definió siglos de iconografía en el Monte Athos. El pintor permanece anónimo, como ocurre a menudo en la contemporánea tradición atonita, donde la obra sirve a la sacralidad de la figura, dejando en el anonimato al creador. En la parte superior, dos inscripciones identifican la figura: «EL SANTO NICODEMO» y «EL VATOPEDINO», declarando la estrecha relación del santo con el monasterio que lo acogió en sus últimos años de vida.
La figura del hesicasta y la lengua del arte bizantino
En la composición predomina el rostro envejecido, con profundas arrugas en la frente y alrededor de los ojos, marcas que la tradición iconográfica atribuye a quienes han pasado décadas en la ascética. Caen densamente sobre los hombros los cabellos blancos, mientras que la larga barba desciende en dos puntas discretas, un elemento que se repite en muchas representaciones de ancianos en la iconografía bizantina y postbizantina. La mirada no busca al espectador. Mira hacia un punto indefinido, como sumido en la misma sobriedad que mencionó Filoteo. Lleva un manto oscuro sobre una vestimenta interior azul, indicativo del hábito monástico, sin decoración superflua, pues la sobriedad aquí funciona como elemento denotativo de vida ascética. En su mano derecha sostiene una cruz roja, símbolo común en la iconografía de los hesicastas y santos, mientras que en la izquierda despliega un rollo con texto, tal como es habitual en las representaciones de maestros de la oración mental. El círculo del aureola es casi austero, típico del arte atonita más reciente que evita la sobrecarga dorada en favor de una estética más sencilla, casi ascética.
La memoria del santo se honra el 11 de julio, una fecha que el monasterio de Vatopedi asocia indisolublemente con su nombre, ya que allí pasó el periodo que lo destacó como maestro de uno de los más grandes teólogos de Bizancio.
Una secuencia para su honor fue compuesta por Jaraálampos Bousias, lo que demuestra que la memoria litúrgica de él no permaneció estática en el tiempo, sino que continuó enriqueciéndose.
El icono, a su vez, continúa esta tradición a través de un lenguaje visual que sigue siendo reconocible desde el siglo XIV, trascendiendo la simple fidelidad documental.
