Romulus und Remus: Der Brudermord auf dem Palatin und die Gründung Roms

Am Anfang der Geschichte, die die Römer über ihre Stadt erzählten, stand der Tod eines Bruders. Romulus, der namengebende Gründer Roms, bleibt allein an der Macht, als sein Zwillingsbruder Remus im Streit um die neue Stadt getötet wird – nach manchen Fassungen durch Romulus selbst. Vorausgegangen waren die Aussetzung der Säuglinge am Tiber und ihre Rettung durch eine Wölfin, Episoden, die zum festen Bestandteil der römischen Überlieferung wurden und später in der europäischen Kunst wiederkehrten. Für die antiken Autoren waren jedoch weder die Umstände der Tötung noch die Verantwortung des Überlebenden selbstverständlich, und die Unterschiede zwischen ihren Darstellungen bestimmen die Lesart des Mythos ganz wesentlich.

Die Quellen zu Romulus und Remus

Das kanonische Gründungsdatum Roms, der 21. April 753 v. Chr., verbindet zwei verschiedene Elemente: einen Festtag, an dem die Römer den Geburtstag ihrer Stadt begingen, und eine Datierung, die sich aus den Berechnungen antiker Gelehrter durchsetzte und vor allem mit Marcus Terentius Varro verbunden ist. Am 21. April feierte man die Parilien, ein Hirtenfest, das Plutarch für älter hielt als die Gründung selbst. Das Jahr hingegen blieb umstritten: Quintus Fabius Pictor etwa setzte den Beginn Roms in das Jahr 748/747 v. Chr., nach der Olympiadenrechnung, die ihm Dionysios von Halikarnassos zuschreibt.

Ende des 3. Jahrhunderts v. Chr. schrieb Fabius Pictor, der erste bekannte römische Geschichtsschreiber – und zwar auf Griechisch und mehr als fünf Jahrhunderte von der vermeintlichen Zeit der Gründer entfernt. Plutarch zufolge folgte er in vielen Punkten Diokles von Peparethos, während Ennius zu Beginn des folgenden Jahrhunderts die römische Überlieferung in den Annales dichterisch gestaltete. Von diesem Werk sind Fragmente erhalten, darunter die Szene der Vogelschau, die Cicero in De divinatione zitiert. Die ausführlichen Erzählungen, die uns vorliegen, sind jünger: Livius und Dionysios schreiben in augusteischer Zeit, Ovid behandelt den Mythos in den Fasti, und Plutarch verfasst seine Lebensbeschreibung des Romulus zu Beginn des 2. Jahrhunderts n. Chr.

Wie sich diese Überlieferung herausgebildet hat, ist unterschiedlich gedeutet worden. T. P. Wiseman brachte die Entwicklung der Zwillingsgeschichte, insbesondere die Gestalt des Remus, mit den politischen Umbrüchen zwischen 367 und 295 v. Chr. in Verbindung und sah im zweiten Bruder einen Verweis auf die plebejische Seite des römischen Gemeinwesens. Dieser Vorschlag ist auf Widerspruch gestoßen, so wie auch die Datierung einiger früher Bildzeugnisse umstritten ist. Einen sichereren Anhaltspunkt innerhalb der schriftlichen Überlieferung bietet die Nachricht des Livius, wonach die Brüder Ogulnius als Ädilen im Jahr 296 v. Chr. nahe der ficus Ruminalis Bildwerke der Säuglinge unter den Zitzen einer Wölfin aufstellten.

Auf dem Palatin wiederum haben Ausgrabungen Siedlungsreste der Eisenzeit zutage gefördert. Andrea Carandini deutete zudem Befunde am Nordhang als Teil einer Befestigung des 8. Jahrhunderts v. Chr. und brachte sie mit der Gründungsüberlieferung in Verbindung. Die archäologische Diskussion betrifft Datierung und Funktion dieser Anlagen; ihre Zuschreibung an Romulus selbst bleibt ein Deutungsvorschlag und belegt weder die Personen noch die Episoden des Mythos.

Von Alba Longa zur Höhle der Wölfin

In Alba Longa, in den Albaner Bergen südöstlich von Rom, nimmt der dynastische Konflikt seinen Anfang. Amulius stürzt seinen älteren Bruder Numitor und zwingt dessen Tochter Rhea Silvia, Priesterin der Vesta zu werden, jener römischen Gottheit, die der griechischen Hestia entspricht. Ihre erzwungene Jungfräulichkeit dient der Sicherheit des Usurpators, da sie die Geburt von Nachkommen ausschließt, die Anspruch auf den Thron erheben könnten. Als sie Zwillinge zur Welt bringt, nennt sie Mars, den römischen Ares, als deren Vater; Livius, der zuvor berichtet, dass ihr Gewalt angetan worden sei, begegnet der göttlichen Vaterschaft mit Zurückhaltung und führt mehr als eine Erklärung für ihre Behauptung an.

Amulius befiehlt, die Säuglinge in den Fluss zu werfen. Da der Tiber jedoch über die Ufer getreten und sein eigentliches Bett unzugänglich ist, setzen die Diener das Gefäß, in dem sie die Kinder tragen, im Hochwasser aus; als das Wasser zurückweicht, bleibt es später auf dem Trockenen liegen. Die Rettung ist mit dem Feigenbaum Ruminalis verbunden und, in der weiteren römischen Überlieferung, mit der Höhle des Lupercal am Fuß des Palatin. Eine Wölfin nähert sich und säugt die Kinder, bis der Hirte Faustulus sie findet und seiner Frau Acca Larentia übergibt, damit sie sie großzieht.

Bei Plutarch tritt zudem ein Specht auf, der bei ihrer Ernährung hilft – ebenfalls ein Tier, das mit Ares verbunden ist. Livius verzeichnet eine andere Erklärung für die Wölfin: Einigen zufolge nannten die Hirten Larentia so, weil sie sich prostituierte, denn das lateinische Wort lupa wurde auch für die Dirne gebraucht. Das Nebeneinander dieser Fassungen zeigt, dass die Erzählung schon in der Antike mit unterschiedlicher Bereitschaft gelesen werden konnte, das Wunderbare gelten zu lassen.

Herangewachsen, erfahren Romulus und Remus von ihrer Herkunft, stürzen Amulius und setzen Numitor wieder auf den Thron. Der Entschluss, eine eigene Stadt zu gründen, führt sie in die Gegend zurück, in der sie ausgesetzt worden waren – diesmal mit Gefolgsleuten und mit der Möglichkeit für jeden von beiden, die Führung zu beanspruchen.

Die Vogelschau: sechs Geier, zwölf Geier

Der Streit betrifft den Ort der Ansiedlung und die Frage, wer der neuen Stadt seinen Namen geben soll. Da die Zwillingsgeburt keinen eindeutigen Altersvorrang begründet, nehmen die Brüder Zuflucht zur Vogelschau und suchen an den Vögeln die Zustimmung der Götter abzulesen. In der römischen Ritualpraxis erfolgte die Beobachtung innerhalb eines abgegrenzten Bezirks, des templum – ein Begriff, der sowohl den festgelegten Raum als auch den entsprechenden Himmelsabschnitt bezeichnen konnte.

Nach dem Text des Livius wählt Romulus den Palatin, Remus den Aventin. Remus sieht als Erster sechs Geier, doch als das Zeichen verkündet wird, erscheinen Romulus zwölf. Die Anhänger rufen jeweils ihren eigenen Anführer zum König aus und berufen sich dabei auf unterschiedliche Kriterien: den zeitlichen Vorrang der Erscheinung oder die größere Zahl der Vögel. Der Rekurs auf die Götter lässt die Machtfrage somit offen, weil beide Seiten über die Deutung der Antwort uneins sind.

Die Varianten reichen bis zum Standort der Beobachter. In dem von Cicero überlieferten Ennius-Fragment befindet sich Romulus auf dem hohen Aventin, während Plutarch eine Fassung kennt, nach der er fälschlich verkündete, zwölf Geier gesehen zu haben, und sie in Wirklichkeit erst später erblickte, als Remus schon zu ihm gekommen war. Zum Streit um die Zeichen tritt hier der Verdacht des Betrugs hinzu.

Der Sprung über die Mauern: die Fassungen vom Tod des Remus

Zwei Berichte über den Tod des Remus führt Livius an. Im ersten schlägt der Wortwechsel nach der Vogelschau in ein Handgemenge um, in dem einer der Brüder getötet wird, ohne dass der Täter genannt wird. Im zweiten, den der Historiker als den verbreiteteren bezeichnet, springt Remus spöttisch über die neuen Mauern, und der erzürnte Romulus tötet ihn mit den Worten: „sic deinde, quicumque alius transiliet moenia mea“ – „So ergehe es künftig jedem anderen, der über meine Mauern springt.“

In der Lebensbeschreibung des Romulus schildert Plutarch, wie Remus die Arbeiten verspottet und behindert, bis er über den Graben springt, der auf der Linie der künftigen Mauer ausgehoben wird. Manchen zufolge erschlägt ihn Romulus selbst, anderen zufolge dessen Gefährte Celer; im selben Kampf, fügt der Biograph hinzu, kommen auch Faustulus und sein Bruder Plistinus ums Leben, die an der Aufzucht der Kinder beteiligt gewesen waren.

Celer nennt auch Ovid im vierten Buch der Fasti als Täter: Remus überspringt dort verächtlich die niedrige Mauer und wird von einem tödlichen Schaufelhieb getroffen. Hier jedoch hat Romulus zuvor befohlen, jeden zu töten, der die Mauer oder den Graben überschreitet; die Erzählung nimmt ihm also den unmittelbaren Schlag aus der Hand, hält aber seine Verbindung zu dem tödlichen Verbot aufrecht. Beim Begräbnis lässt er schließlich die Trauer erkennen, die er in der Öffentlichkeit zurückgehalten hatte. Politisches Gewicht gewinnt die Szene im augusteischen Umfeld, als sich das Bild des Gründers mit dem neuen Herrscher Roms verbinden ließ; Sueton berichtet überdies, man habe vorgeschlagen, Octavian als zweitem Gründer der Stadt den Namen „Romulus“ zu verleihen. Die Verknüpfung hilft bei der Deutung, beweist aber für sich genommen nicht die Absicht des Dichters.

Furche, Mauer und pomerium

In neueren Nacherzählungen des Mythos wird der Sprung häufig mit dem sulcus primigenius verbunden, der heiligen Furche, die der Gründer mit dem Pflug um die Stadt zog. Plutarch beschreibt das Ritual und führt die Anweisungen auf Kundige aus Etrurien zurück: Vor einen Pflug mit eherner Schar werden ein Stier und eine Kuh gespannt, während die Nachfolgenden die aufgeworfenen Schollen nach innen wenden. An den Stellen der Tore wird der Pflug angehoben, sodass die Furche unterbrochen ist und der Durchgang möglich bleibt, ohne dass es zu jener Verletzung käme, die das Überschreiten der unverletzlichen Mauer bedeutet hätte.

In der Abfolge der Ereignisse steckt ein bedeutsames Detail: Plutarch setzt dieses Ritual nach dem Tod und der Bestattung des Remus an. Livius spricht in seiner Schilderung der Tötung von den neuen Mauern, Ovid hingegen unterscheidet die Furche von der Mauer und sagt ausdrücklich, dass Remus über Letztere sprang. Das bekannte Bild des Bruders, der über die rituelle Furche selbst springt, verlangt daher Vorsicht, wenn man es einem bestimmten Autor zuschreibt.

Mit der Grenzziehung verbunden ist auch das pomerium, die religiös bestimmte Grenze der Stadt, die Plutarch etymologisch von post murum, „hinter der Mauer“, ableitet. In der römischen Topographie konnten religiöse Grenze und tatsächliche Befestigung jedoch unterschiedlich verlaufen. Die Bedeutung des pomerium betraf die öffentlichen Rituale und die Unterscheidung zwischen ziviler und militärischer Sphäre, nach Regeln, die Ausnahmen und Wandlungen kannten. Als Deutung des Mythos lässt sich der Tod des Remus mit der gewaltsamen Durchsetzung der Grenze des neuen Gemeinwesens verbinden; ihn als „erste Anwendung des Gesetzes“ zu lesen, bleibt jedoch eine interpretierende Formulierung, zumal wenn man ihn neben dem Zorn und der Rivalität der Brüder betrachtet.

Der Brudermord im römischen Gedächtnis

Das Blut des Remus kehrt in der römischen Dichtung wieder, wenn die Bürgerkriege nach einer Erklärung verlangen. In der siebten Epode verbindet Horaz den Kampf der Bürger untereinander mit dem alten Brudermord und mit dem Blut des unschuldigen Remus, das auf den Nachgeborenen lastet. Lucan, der im 1. Jahrhundert n. Chr. über den Krieg zwischen Caesar und Pompeius schreibt, erinnert ebenfalls daran, dass die ersten Mauern von Bruderblut getränkt waren. Es handelt sich um Deutungen politischer Gewalt im Licht einer Geschichte, die ihren Lesern bereits vertraut war, wobei der tote Bruder in die Gegenwart der Stadt zurückkehrt.

Im fünften Buch der Fasti verleiht Ovid Remus auch über den Tod hinaus eine Stimme. Sein Schatten erscheint Faustulus und Acca Larentia und bittet sie, bei Romulus dafür einzutreten, dass ihm Ehren eingerichtet werden; aus den angeblichen Remuria leitet der Dichter den Namen der Lemuria ab, des Festes im Mai für die Geister der Toten. Die Etymologie gehört zur dichterischen Erklärung des Festkalenders und ist in diesem Rahmen zu lesen.

Später stellt Augustinus in Vom Gottesstaat (15,5) Romulus neben Kain, der in der Genesis als Gründer einer Stadt erscheint und ebenfalls seinen Bruder getötet hat. Er hält jedoch an einer theologischen Unterscheidung fest: Der Konflikt zwischen Romulus und Remus offenbart die Spaltung des irdischen Staates gegen sich selbst, während der Konflikt zwischen Kain und Abel in den Gegensatz zwischen irdischem und himmlischem Staat gehört.

Die Wölfin in Bronze und auf Papier

Unter den Bildern des Mythos blieb die Wölfin, die die Zwillinge säugt, das bekannteste. Die berühmte Bronzestatue des Kapitols gehörte zu jener Schenkung antiker Bronzen aus dem Lateran, die Papst Sixtus IV. im Jahr 1471 dem römischen Volk machte. Ihre traditionelle Zuschreibung an eine etruskische Werkstatt des 5. Jahrhunderts v. Chr. ist in Zweifel gezogen worden: Die Radiokarbondatierung organischer Rückstände aus den Gusskernen, vorgelegt in einer 2019 veröffentlichten Studie von Lucio Calcagnile und Mitarbeitern, spricht für eine Entstehung im 11.–12. Jahrhundert n. Chr. Die Kontroverse bleibt auch in der Präsentation des Werkes sichtbar, denn der Online-Eintrag der Kapitolinischen Museen hält an der antiken Datierung fest. Die beiden Säuglinge sind spätere Ergänzungen aus der Zeit der Renaissance und werden traditionell, wenn auch ohne Gewissheit, Antonio del Pollaiuolo zugeschrieben.

Auf der Druckgrafik Hollars, die diesen Artikel begleitet, nimmt das Säugen fast die gesamte Bildfläche ein. Die Radierung ist 1652 datiert und gehört zu einer Folge von sechs Platten, die der böhmische Radierer Wenzel Hollar nach Entwürfen Giulio Romanos aus der Sammlung von Nicolas Lanier ausführte; die Entwürfe waren für Stuckmedaillons im Palazzo Te in Mantua bestimmt. Das Blatt des Metropolitan Museum of Art misst 10,9 × 14,6 cm und trägt die Inventarnummer 17.50.18-119.

Nach rechts erstreckt sich der Körper der Wölfin, ein Hinterlauf ist auf den Felsen links gestützt, der Kopf schräg dem Betrachter zugewandt. Die aufgestellten Ohren und das geöffnete Maul, aus dem die Zunge hervortritt, verleihen dem Tier einen wachsamen Ausdruck, während dichte Strichlagen den Schatten unter seinem Bauch vertiefen. Vorn sitzt der eine Säugling, uns den Rücken zugewandt, eine Hand auf dem Boden, die andere zur Zitze erhoben; hinter ihm liegt der zweite und wendet sich dem Leib der Wölfin zu, um zu saugen. Den Raum unten rechts nimmt die Inschrift mit den Namen Romanos und Hollars, der Jahreszahl und dem Hinweis auf die Sammlung Lanier ein, außerhalb der dunklen Zone, in der sich die kleinen Gestalten ineinander verschränken.