San Juan el Ibero, fundador del monasterio de Iviron

San Juan el Ibero está ligado a la formación de la comunidad monástica georgiana del monte Athos y a la fundación del monasterio de Iviron, en una época en que el monacato cenobítico athonita adquiría una organización más estable en torno a grandes hermandades. Procedente de la aristocracia de la Georgia medieval y con una familia ya formada, abrazó la vida monástica y se estableció junto a san Atanasio de Athos; más tarde asumió el gobierno de un nuevo monasterio, cuyo desarrollo se apoyó también en las relaciones de sus fundadores con el poder imperial bizantino.

En su biografía confluyen, por tanto, dos caras de una misma realidad histórica: el apartamiento personal de un hombre respecto de su vida anterior y la lenta construcción de una comunidad que necesitaba recursos materiales y un cuidado constante para poder conservar su carácter propio dentro del mundo athonita.

Orígenes y camino hacia el Athos

La bibliografía griega transmite el nombre de Juan como Varasvatse, y su origen se vincula con Artanuji y con el territorio georgiano de Tao-Klarjeti. El calificativo «ibero» remite aquí a la Georgia caucásica, conforme a la onomástica griega medieval, y su pervivencia tanto en el nombre del santo como en el del monasterio deja constancia de la procedencia de la primera hermandad.

La tradición biográfica georgiana lo sitúa en el entorno de David el Curopalates y presenta su paso al monacato como una renuncia a la posición social y a sus bienes. Antes de instalarse en el Athos estuvo vinculado a centros monásticos del interior de Georgia y al Olimpo de Bitinia, comarca de notable presencia monástica; en ese recorrido se le unió su hijo, el futuro san Eutimio. Su llegada a la Santa Montaña se sitúa en la segunda mitad del siglo X, y los relatos sinaxarios griegos dan como fecha el año 965.

Junto a san Atanasio se fraguó la relación que habría de marcar de manera decisiva el rumbo posterior de la hermandad georgiana. La confianza depositada en Juan se refleja en su nombramiento como epítropo —es decir, administrador— de la Gran Laura, con la previsión de que le sucediera Eutimio, lo que pone de manifiesto que la creación de un monasterio georgiano propio convivía con estrechos lazos con la comunidad laurita.

La fundación de Iviron y la aportación de Tornicio

En la constitución del nuevo monasterio resultó decisiva la aportación de Juan Tornicio, pariente de Juan el Ibero y antiguo militar, que también había abrazado la vida monástica. La coincidencia de nombres se presta con facilidad a la confusión, pero conviene mantener separados sus papeles: Juan el Ibero llegó a ser el primer higúmeno, mientras que Tornicio quedó asociado sobre todo a la obtención de los medios necesarios para la fundación.

Cuando la sublevación de Bardas Esclero amenazó el poder de Basilio II, Tornicio fue llamado en auxilio del emperador y participó en su represión en el año 979. Las recompensas que siguieron permitieron a la hermandad georgiana dotarse de una base económica más sólida, y el esbozo histórico de Kriton Chrysochoidis fecha la fundación de Iviron en 979/980, en el emplazamiento de un monasterio anterior conocido como monasterio de Clemente.

El apoyo imperial tenía un contenido institucional concreto, ya que la vida de una hermandad numerosa exigía propiedades garantizadas e ingresos suficientes. En este contexto se entiende mejor también la figura del ktetor, esto es, quien asume la fundación de una institución monástica o su sostenimiento económico sustancial, sin que esa condición coincida necesariamente con el cargo de higúmeno.

Eutimio y la organización de la biblioteca

La importancia de la nueva comunidad para las letras georgianas se aprecia mejor si se examina el lugar que ocupó la producción de libros dentro del monasterio. Juan creó el marco organizativo en el que se desarrolló la labor de Eutimio, mientras que la biblioteca y el escritorio —el espacio, es decir, donde se copiaban los manuscritos— atendían a las necesidades de la hermandad y a la difusión de textos eclesiásticos en lengua georgiana.

El registro científico de la biblioteca de Iviron señala la actividad de un escritorio georgiano durante los siglos X y XI, en el que se inscribe también la labor de traducción, más amplia, del monasterio. Eutimio tradujo obras eclesiásticas griegas y trabajó en la corrección de textos litúrgicos, contribuyendo a configurar un conjunto de lecturas que podían utilizar las comunidades de lengua georgiana.

Semejante tarea exigía dominar ambas lenguas y tomar decisiones interpretativas de continuo, puesto que un término teológico o una referencia bíblica debían trasladarse de forma comprensible a un nuevo medio lingüístico. La relación entre padre e hijo cobra aquí un interés particular: el primero se asocia ante todo a la organización de la comunidad; el segundo desarrolló en su seno la obra de traducción por la que se le recuerda.

Las fuentes de la vida y las distintas dataciones

La fuente principal sobre los dos fundadores es la Vida de Juan y Eutimio, en georgiano, que compuso en el siglo XI Jorge el Hagiorita. Una presentación universitaria de la obra sitúa su redacción hacia 1042-1044 y subraya que el autor se sirvió de testimonios de monjes de más edad. Se trata, pues, de un relato cercano a la época fundacional, aunque escrito en el seno de una comunidad interesada en preservar la memoria de sus padres y en respaldar sus derechos.

La forma hagiográfica del texto debe tenerse en cuenta en su lectura histórica, ya que el elogio de los fundadores convive con noticias sobre la vida cotidiana del monasterio. Como muestra el estudio de Nina Chichinadze Documenting Arts of Iviron, las menciones de donaciones de iconos y objetos litúrgicos aportan datos sobre las relaciones entre las comunidades monásticas y sobre el uso del arte en la configuración de su memoria.

Las fuentes no coinciden en el año de la dormición de Juan. El 998, transmitido por referencias hagiográficas griegas, aparece también en la antigua Enciclopedia Italiana, mientras que el estudio más reciente de Chichinadze acepta 1005, fecha con la que concuerda asimismo la exposición de su higumenato por parte de Chrysochoidis. Por ello, la fecha de 998 debe ir acompañada de la advertencia de que la bibliografía ofrece dataciones distintas.

La memoria eclesiástica y la imagen del fundador

En la Iglesia ortodoxa, la memoria del venerable Juan el Ibero se celebra el 13 de mayo, junto con el venerable Eutimio y otros padres de Iviron. La memoria común incluye también al venerable Jorge, a quien la tradición presenta como pariente de Juan y que pertenece a la primera sucesión de higúmenos; no debe confundirse con el posterior Jorge el Hagiorita, autor de la Vida.

Juan pertenece a la tradición cristiana anterior al cisma y figura asimismo en la literatura hagiográfica católica, donde su memoria se registra el 12 de julio. Es, así, un santo común a la tradición ortodoxa y a la católica, con distinta fecha de conmemoración en los respectivos calendarios.

En la pintura mural del exonártex del katholikón de Iviron, vinculada al repintado del espacio en 1888, Juan aparece con barba blanca y hábito monástico, sosteniendo una cruz y un rótulo desplegado. La inscripción lo identifica como ktetor y conserva así, sobre la superficie pintada, la condición por la que quedó unido al monasterio muchos siglos después de su fundación.

La segunda pintura mural que aquí se reproduce, procedente del kellion «Axion Estin» de Kapsala, pertenece a un ciclo narrativo distinto: muestra al monje Gabriel recibiendo la visita del arcángel Gabriel ante el icono de la Madre de Dios, según la tradición athonita del himno «Axion Estin». La fecha de 1897 corresponde al tapiado de la entrada con la que se relaciona la escena. Esta requiere un pie de imagen propio, pues no representa ningún episodio de la vida de Juan ni a Gabriel el Ibero de la tradición de la Portaitissa.

Fuentes y bibliografía

• Chichinadze, N. (2021). «Documenting Arts of Iviron: 11th Century Georgian Hagiographic Evidence». Le Muséon, 134(1-2), 129-145.
• Deeters, G. (1932). «Eutimio il Grande». Enciclopedia Italiana.
• Karaulashvili, I. «Vidas de los padres athonitas». OldGeoLit, Universidad Estatal Ilia.
• Orthodox Church in America. «Saint Euthymius the New, Founder of the Iviron Monastery, and his fellow Georgian Saints of Mount Athos». Entrada del santoral del 13 de mayo.
• Peri Vivliothikon. «Βιβλιοθήκη Μονής Ιβήρων» [Biblioteca del monasterio de Iviron].
• Chrysochoidis, K. «Ιστορικό διάγραμμα Ιβήρων» [Esbozo histórico de Iviron]. Santo Monasterio de Iviron.